Hace miles de millones de años atrás, la lluvia en Marte era lo suficientemente fuerte como para dar forma a la superficie del planeta, tallando canales en la tierra roja y lavando partes de los cráteres de impacto, sugiere una nueva investigación.
Algunas de las gotas de lluvia del Planeta Rojo que cayeron en el pasado antiguo eran probablemente más grandes que las que estamos acostumbrados a ver aquí en la Tierra, según el estudio.
Los investigadores del Robert Craddock modelaron las precipitaciones de la antigua Marte
Los autores del estudio -Robert Craddock de la Institución Smithsonian en Washington, D. C., y Ralph Lorenz del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland- modelaron las precipitaciones de la antigua Marte tomando en cuenta cómo la atmósfera del planeta ha cambiado a lo largo de los eones.
Justo después de que Marte se formó hace unos 4.500 millones de años, los investigadores determinaron que probablemente tenía una atmósfera espesa con una presión cuatro veces mayor que la del aire actual de la Tierra. Calcularon que tales presiones altas habrían resultado en gotas de lluvia diminutas de tan sólo 3 milímetros de diámetro.
Pero la presión cayó en Marte a medida que pasaron los años, cambiando la naturaleza de la lluvia del planeta, dijeron los investigadores.
«Al usar principios físicos básicos para entender la relación entre la atmósfera, el tamaño de la gota de lluvia y la intensidad de la lluvia, hemos demostrado que Marte habría visto algunas gotas de lluvia bastante grandes que habrían sido capaces de hacer cambios más drásticos en la superficie que las gotas de niebla anteriores», dijo Lorenz en una declaración.
Los investigadores hallaron que, a una presión atmosférica equivalente a la de la Tierra, por ejemplo, el diámetro de la gota de lluvia marciana probablemente alcanzó un máximo de 7,3 mm, casi 1 mm más grande que las gotas actuales de la Tierra.
«Sin embargo, las precipitaciones de tal tormenta serían sólo alrededor del 70 por ciento tan intensas en Marte, debido principalmente a la menor gravedad marciana y a las velocidades terminales de las gotas de lluvia resultantes», escribieron Craddock y Lorenz en el nuevo estudio, que acaba de publicarse en línea en la revista Icarus.
Siempre quedarán algunas incógnitas
«Siempre habrán algunas incógnitas, por supuesto, como cuán alta puede haber sido una nube de tormenta en la atmósfera marciana, pero hicimos esfuerzos para aplicar el rango de variables publicadas para las precipitaciones en la Tierra», dijo Craddock en la declaración. «Es poco probable que las precipitaciones en los primeros días de Marte hayan sido dramáticamente diferentes a lo que se describe en nuestro artículo. Nuestros hallazgos nos dan nuevas y más definitivas restricciones sobre la historia del agua y el clima en Marte».
Esa historia ha sido una historia llena de acontecimientos. Los datos recopilados por la nave espacial MAVEN en órbita de la NASA sugieren que, hace 3.700 millones de años, el viento solar se había llevado la mayor parte del aire del Planeta Rojo. Hoy en día, la atmósfera dominada por el dióxido de carbono de Marte es sólo un 1 por ciento más gruesa que la de la Tierra.
Como resultado de esta pérdida, Marte pasó de un mundo relativamente cálido y húmedo -con ríos, lagos y quizás hasta océanos- al planeta frío y seco que conocemos hoy en día.