Si miran hacia el sur alrededor de las 9 p. m. hora local esta semana, pueden ver una vista familiar dominando nuestros cielos de invierno: el Gran Cazador o Guerrero Celestial, Orión, el más brillante de las constelaciones y visible desde cada parte habitada de la Tierra.
Este mapa del cielo de la constelación de Orión muestra cómo será el famoso patrón de estrellas en los cielos invernales del hemisferio norte, si el clima lo permite.
Como también es el caso del poderoso Hércules, la figura de Orión ha sido asociada en casi todas las culturas antiguas con grandes héroes nacionales, guerreros o semidioses. Sin embargo, a diferencia de Hércules, a quien se le atribuyó una detallada serie de hazañas, Orión nos parece una figura vaga y sombría.
¿Quién era Orión?
Las historias mitológicas antiguas de Orión son tantas y tan confusas que es casi imposible elegir entre ellas.
Probablemente el más conocido es el que se metió en problemas por alardear de que ningún juego podría escapar de él. Esto molestaba a la diosa Hera, que envió un escorpión venenoso (Scorpius) a picarle el talón, y Orión murió posteriormente.
Orión, sin embargo, fue devuelto a la vida por el gran médico, Esculapio que obtuvo sus secretos médicos de las serpientes. Pero el dios Hades, rey de los muertos, oyó hablar de esta acción milagrosa y se preocupó por el futuro de su reino.
Así que le pidió a Zeus que interviniera, y Zeus lanzó rayos y liquidó tanto a Orión como a Esculapio. Como precaución, Orión y los Escorpión fueron colocados en partes opuestas del cielo nocturno para que nunca pudieran meterse en más problemas.
Incluso el origen del nombre Orión es oscuro, aunque algunos estudiosos han sugerido una conexión con el griego “Arión”, que significa simplemente guerrero.
Sin embargo, todos están de acuerdo en que Orión era el cazador más poderoso del mundo en su época y siempre se le ve en las estrellas con su palo levantado en la mano derecha. Colgado de su mano izquierda levantada está la piel de un gran león que ha matado y que está blandiendo en la cara de Tauro, el Toro, que le está atacando.
Variedad de estrellas
Echemos un vistazo a las estrellas que forman la constelación de Orión:
Resplandeciendo sobre nosotros a través del aire helado durante todo el invierno hay tres estrellas brillantes en línea en medio de un rectángulo brillante que decora el cinturón de Orión, que apunta hacia el norte a los cúmulos de las Hyades y Pléyades de Tauro, y hacia el sur a la Estrella de Perro Sirio.
Dentro de Orión encontramos dos inmensas estrellas, Rigel y Betelgeuse, aparentemente en dos períodos enteramente diferentes en la existencia de una estrella.
En Rigel (la “Pierna Izquierda del Gigante”), encontramos una estrella que aparentemente alcanza la plenitud de su vida. Es un verdadero supergigante: una estrella ardiente, blanca azulada y caliente de intensa brillantez y deslumbrante belleza que es una de las razas estelares más raras de nuestra galaxia.
Situado a 800 años luz de distancia, la luminosidad calculada de Rigel es aproximadamente 36.000 veces el brillo de nuestro sol. Betelgeuse (“La axila del gigante”), por el contrario, brilla con un tono rojizo fresco y mate a 520 años luz de distancia. Es una estrella irregular pulsante supergigante, que se acerca al final de su vida y como tal se expande y contrae espasmódicamente.
Increíblemente, el diámetro de Betelgeuse puede variar entre 550 y 920 veces el diámetro de nuestro sol. Es realmente un globo gigante e hinchado de gas más frío. Si tal estrella reemplazara al sol en nuestro sistema solar, fácilmente se extendería más allá de la órbita de Marte.
Las estrellas producen su energía fusionando hidrógeno en helio en lo profundo de sus núcleos. Cuando una estrella acumula suficiente helio en su núcleo, su producción de energía aumenta significativamente, y se hincha en un gigante rojo o supergigante, como Betelgeuse.
Esto es lo que Rigel se convertirá en unos pocos millones de años. En tales estrellas, el núcleo produce sucesivamente elementos más pesados para equilibrar el incesante aplastamiento de la gravedad. Pero una vez que el núcleo comienza a crear hierro, se numeran los días de una estrella; la formación de elementos más pesados que el hierro consume en lugar de producir energía.
