La búsqueda de signos de vida en Marte necesita un pequeño replanteamiento, argumentan los científicos en un nuevo estudio.
Una estrategia popular pide investigar los lugares donde el sedimento transportado por el agua se acumuló hace mucho tiempo, como el antiguo ambiente de lecho lacustre que el rover de la NASA descubrió dentro del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros) de la NASA.
Marte no es la Tierra
Aquí en la Tierra, estos hábitats antiguos han conservado abundantes evidencias de la vida antigua, pero eso no significa que lo mismo vaya a suceder en el Planeta Rojo, según el equipo de estudio, que fue dirigido por Joseph Michalski, profesor asociado del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hong Kong.
“Marte no es la Tierra”, escribieron los investigadores en el estudio, una pieza de “Perspectivas” que se publicó en línea hoy (18 de diciembre) en la revista Nature Geoscience.
“Debemos reconocer que toda nuestra perspectiva sobre cómo ha evolucionado la vida y cómo se preserva la evidencia de vida está coloreada por el hecho de que vivimos en un planeta donde la fotosíntesis ha evolucionado”, dijeron. “Incluso si la fotosíntesis hubiera evolucionado en Marte, quedan preguntas sobre el éxito de la vida en la superficie, y si la evidencia de esa vida podría haber sido capturada en el registro sedimentario”.
¿Crees que la vida existe hoy en Marte?
Sí – El Planeta Rojo está repleto de diminutos microbios, pero aún no los hemos encontrado.
Sí – Una civilización avanzada vive bajo la superficie, donde no podemos detectarlas.
No, la vida nunca existió en Marte.
No – Marte una vez tuvo vida, pero esos organismos llevan muertos mucho tiempo.
La vida se asentó por primera vez en la Tierra hace aproximadamente 4.000 millones de años, pero realmente comenzó a despegar unos 1.500 millones de años después, después de que las cianobacterias evolucionaron la fotosíntesis generadora de oxígeno. El oxígeno producido por estos microbios llevó a la formación de una capa de ozono atmosférico, que protegió la vida superficial de la dañina radiación ultravioleta.
Esta innovación evolutiva, por lo tanto, abrió grandes cantidades de espacio habitable, permitiendo a los organismos colonizar ambientes superficiales y cercanos a la superficie en tierra y en el mar, dicen los científicos.
Marte fue una vez relativamente cálido y húmedo
El momento aquí es importante, según el equipo de estudio. Marte fue una vez relativamente cálido y húmedo -mucho más cálido y húmedo de lo que es hoy en día, de todos modos. Pero hace 4 mil millones de años, el interior de Marte se había enfriado lo suficiente como para que su dinamo magnético se apagara, y el Planeta Rojo perdiera su campo magnético global. (La Tierra todavía tiene un campo magnético, porque nuestro planeta es 10 veces más masivo que Marte y por lo tanto no se ha enfriado tanto)
Este campo magnético había servido para proteger la atmósfera de Marte del viento solar, el flujo de partículas cargadas que fluyen del sol. Su pérdida llevó a la desaparición de esta atmósfera de una sola vez y a la transformación del planeta en el desierto frío que es hoy, un proceso que se completó en gran medida hace unos 3.700 millones de años.
Por lo tanto, para que la vida de la superficie se ponga realmente en marcha – y por lo tanto tienen una buena oportunidad de ser preservados en los depósitos de lecho lacustre – la fotosíntesis probablemente habría tenido que evolucionar al menos mil millones de años antes en Marte que en la Tierra.
Michalski y sus colegas no creen que sea una gran apuesta. Por lo tanto, abogan por priorizar los puntos donde la vida subsuperficial alguna vez pudo haber irrumpido en Marte – ambientes como los antiguos sistemas hidrotermales, que pueden haber sido la cuna de la vida aquí en la Tierra.
Y no necesariamente tendrías que cavar profundamente para encontrar tales sistemas; el rover Spirit de la NASA tropezó con uno dentro del interior del Cráter Gusev de Mars en 2008, cuando su torcida rueda raspó algo de suciedad superficial.
Tal razonamiento podría tener pronto aplicaciones en el mundo real: en 2020, la NASA planea lanzar un rover de caza de vida en Marte que recogerá y almacenará muestras de roca para su eventual retorno a la Tierra.
Jack Mustard, coautor del estudio y profesor de geología de la Universidad Brown en Rhode Island, dijo que le gustaría que el rover 2020 investigara las “zonas de fractura mineralizada” expuestas en el Planeta Rojo.
