La atmósfera exterior del sol, llamada la corona, expulsó arroyos de material en febrero de 2000, según la imagen del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA.
Paul Sutter es astrofísico en la Universidad Estatal de Ohio y director científico del Centro de Ciencias COSI. Sutter lidera giras temáticas de ciencia alrededor del mundo en AstroTouring. com. Sutter contribuyó con este artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space. com.
Misterios en el universo
Hay muchas cosas que no entendemos en este universo – y algunas de esas cosas se encuentran en nuestro propio patio trasero. No nuestro patio trasero literal, por supuesto, pero en un caso, en el corazón mismo de nuestro sistema solar: el sol mismo. Los eclipses solares totales ofrecen una oportunidad crucial para aprender más sobre la inusual atmósfera exterior de esta estrella.
Durante el siglo pasado, los científicos han desconcertado el proceso de fusión nuclear que ha alimentado al sol durante miles de millones de años, han detectado neutrinos que emanan de esas reacciones ardientes en el núcleo, han modelado el proceso de transferencia de energía por conducción y han predicho el destino del sol como una enana blanca dentro de miles de millones de años.
Pero la corona es otra cosa. La delgada y tenue atmósfera exterior del sol se extiende millones de kilómetros más allá de la fotosfera, lo que solemos considerar como la “superficie” visible del sol. Eso hace que la corona sea más gruesa que el cuerpo principal del sol mismo, para aquellos de ustedes que sigan la pista.
La corona es tan tenue que normalmente se ve totalmente abrumada por la luz emitida por la fotosfera. Pero durante un eclipse solar total, esa luz está convenientemente bloqueada, dándonos el espectáculo de una luna abrazada por un halo ardiente. La corona finalmente se deja brillar su momento. Para aquellos de ustedes que tengan la suerte de encontrarse en el sendero de la totalidad el 21 de agosto (suponiendo audazmente que no estará nublado ese día), llegarán a ver esta rara vista con sus propios ojos.
La corona tiene una temperatura de más de un millón de Kelvin
Parece un detalle importante. Esa es aproximadamente la misma temperatura que el núcleo nuclear cacofónico del sol, y es mucho más caliente que la masa voluminosa del resto del sol.
Por supuesto, no sentirías ese calor si nadases a través de él. La corona es increíblemente fina, y su temperatura es una medida de la velocidad media de las partículas que la componen. Las altas temperaturas significan que una sola partícula se estrellará contra ti como una bala, pero si apenas hay partículas a tu alrededor para empezar, apenas sentirás una brisa cálida.
¿Cómo se calienta tanto la corona, a pesar de extenderse más allá de la superficie del sol? Bueno, los científicos no están exactamente seguros. Quizá tenga algo que ver con los campos magnéticos. Sabemos que como una bola giratoria de partículas cargadas, el sol lleva una energía magnética bastante fuerte. Esos campos magnéticos se deforman y retorcen y, eventualmente, pueden romperse, liberando tremendas cantidades de energía almacenada en el proceso.
Es este ciclo de líneas de campo magnético giratorias y liberadoras que los científicos creen que es responsable de los ciclos de manchas solares y del clima solar, como las llamaradas y las eyecciones de masa coronal.
¿Este proceso de liberar la energía magnética almacenada alimenta las llamas de la corona. Su intensidad parece estar ligada al ciclo de las manchas solares, que es una pista importante. Pero la física detallada ha asediado a los científicos durante décadas, a pesar de los extensos estudios y simulaciones.
Por lo tanto, cuando usted celebra sus ojos en la gloria plasmática de la corona del sol este agosto, tal vez usted podría tomar una oportunidad en tratar de entenderlo, también.
