La próxima misión de la NASA a Europa podría aterrizar en la luna de Júpiter, que podría albergar la vida.
Mientras que el principal impulso de la misión Europa, que la NASA pretende lanzar a mediados de los años 20, consiste en caracterizar el satélite helado desde lejos durante docenas de vuelos, la agencia espacial también está considerando enviar una pequeña sonda a la superficie.
“Estamos buscando activamente la posibilidad de un módulo de aterrizaje”, dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, durante una mesa redonda en la conferencia del American Institute of Aeronautics and Astronautics’ Space 2015 en Pasadena. (JPL gestiona la misión Europa.)
“La NASA nos ha pedido que investiguemos: ¿Qué se necesita? ¿Cuánto costaría? ¿Podríamos poner un pequeño paquete de superficie en Europa con esta misión?” Añadió Pappalardo.
La NASA también ha preguntado a la Agencia Espacial Europea si estaría interesada en contribuir con un impactador penetrante de hielo u otra sonda piggyback a la misión Europa de aproximadamente 2.000 millones de dólares, reportó Spaceflight Now en abril.
¿La mejor apuesta del sistema solar para la vida extraterrestre?
La Europa de 3.100 kilómetros de ancho está cubierta por un cascarón de hielo de unos 80 kilómetros de espesor, pero debajo de esta corteza se cree que hay un enorme océano de agua líquida de unos 20 kilómetros de profundidad.
Se cree que por lo menos otras cinco lunas más en el sistema solar -los satélites jovianos Ganímedes y Callisto, Encélado y Titán de Saturno y la Luna de Neptuno Tritón- albergan tales mares subterráneos, dijo Kevin Hand, científico jefe adjunto de la Dirección de Exploración del Sistema Solar de JPL, durante la misma discusión del panel en el Espacio 2015. Pero sólo los océanos de Encélado y Europa están probablemente en contacto con el manto rocoso, un escenario que hace posible todo tipo de reacciones químicas interesantes, agregó. (Los océanos de las otras lunas probablemente se encuentran entre capas de hielo).
Así que Europa y Enceladus son los dos principales destinos en las listas de deseos de muchos astrobiólogos. La mano da a la luna de Jovian una ligera ventaja, sin embargo.
Los investigadores saben lo suficiente sobre Europa como para suponer que su océano ha existido desde el amanecer del sistema solar hace 4.500 millones de años, lo que da a las posibles formas de vida mucho tiempo para evolucionar, explicó Hand. El trabajo de modelado sobre el Enceladus de 500 km de ancho es menos maduro, por lo que no está claro cuánto tiempo lleva el satélite Saturno albergando su mar.
“Cuando se trata de habitabilidad, nos gustaría tener el conocimiento de que el ambiente potencialmente habitable ha estado ahí por un tiempo significativo”, dijo Hand.
Pero el entusiasmo por una posible misión de Encélado también es grande, especialmente porque los poderosos géiseres de la luna de Saturno ofrecen una manera de probar su océano desde lejos. De hecho, la NASA está considerando una misión potencial llamada Enceladus Life Finder (ELF) que haría precisamente eso.
La misión Europa flyby
Mientras que ELF sigue siendo un concepto en este punto -está compitiendo con unas dos docenas de otras propuestas para convertirse en la próxima misión en el Programa de Descubrimiento de bajo costo de la NASA- el proyecto Europa está oficialmente en los libros de la agencia espacial.
La misión aún sin nombre Europa podría lanzarse ya en 2022. Tras alcanzar la órbita de Júpiter, la sonda robótica realizará 45 vuelos de Europa en el transcurso de 2,5 años aproximadamente.
Durante estos vuelos, la nave espacial examinará Europa utilizando nueve instrumentos científicos diferentes, entre ellos cámaras de alta resolución, un detector de calor y un radar que penetra en el hielo. Las observaciones de la misión deberían enseñar a los científicos mucho sobre la composición de la superficie lunar, la naturaleza de su océano subterráneo y su capacidad para sostener la vida tal como la conocemos, han dicho los funcionarios de la NASA. (La caza activa de signos de vida no forma parte del plan actual)
La misión “flyby” también debería cumplir una función de reconocimiento. La NASA ha expresado su interés en enviar una misión de aterrizaje dedicada a la luna helada -quizás una misión que incluso intenta llegar a la luna helada.
