CAPE CANAVERAL, Florida – El lanzamiento de la primera cápsula espacial profunda de la NASA en más de 40 años tendrá que esperar al menos otro día después de una serie de retrasos que frustraron repetidos intentos de despegue el jueves (4 de diciembre).
La nave espacial Orion, la primera cápsula espacial de la NASA desde la era Apolo, estaba lista para ser lanzada desde una plataforma aquí en la Estación Aérea Cabo Cañaveral para probar su escudo térmico, paracaídas y otras funciones vitales de la nave espacial. Pero el vuelo de prueba no tripulado no pudo despegar durante un intervalo de 2 horas y 39 minutos debido a una serie de problemas y fallos.
En primer lugar, un barco descarriado se adentró en la zona de peligro costa afuera durante los últimos minutos de un intento de lanzamiento inicial a las 7:04 a. m. EST (1204 GMT). Luego, vientos inaceptablemente fuertes en el sitio de lanzamiento activaron sensores que dispararon abortos automáticos de lanzamiento dos veces por separado, ambos en minutos de despegue. Primer vuelo de prueba de Orion: Cobertura completa.
Finalmente, a medida que la ventana de lanzamiento se acercaba a su hora final, un problema con la válvula de combustible obligó a los controladores de lanzamiento a realizar pruebas adicionales en el masivo cohete Delta 4 Heavy de Orión, lo que provocó aún más retrasos. Al final, los ingenieros no pudieron arreglar el problema de la válvula -que implicó que varias de las válvulas de “llenado y drenaje” del cohete no se cerraran correctamente- a tiempo para que Orión despegara el jueves.
La próxima oportunidad de Orión para volar
La primera nave espacial Orion de la NASA volará a una distancia de 5.800 kilómetros (3.600 millas) en el espacio para probar su escudo térmico y resistencia a la radiación.
La próxima oportunidad de la NASA para lanzar Orión llegará el viernes (5 de diciembre) a las 7:05 a. m. hora del este (1205 GMT), con pronósticos de que habrá un 40% de probabilidad de buen tiempo para el intento de lanzamiento. Puedes ver el vuelo de prueba de Orion en directo en Space. com, comenzando a las 6 a. m. EST (1100 GMT), cortesía de NASA TV.
“Nuestro plan es volar mañana”, dijo el gerente del programa de Orión de la NASA, Mark Geyer, a los periodistas después del matorral de lanzamiento de hoy. Geyer dijo que, a pesar del pronóstico algo sombrío del tiempo, el potencial de vientos fuertes durante el lanzamiento será menor de lo que se vio hoy.
Dan Collins, Director de Operaciones de la Alianza de Lanzamiento Unido que construyó el cohete Delta 4 Heavy de Orion, dijo que las limitaciones de almacenamiento de combustible para el impulsor sólo permitirán dos intentos de lanzamiento en un período de tres días. La ULA decidirá en las horas de la madrugada del viernes -antes de que comience la carga de combustible para el cohete- si continuar con un intento de lanzamiento mañana o saltar adelante hasta el sábado, 6 de diciembre. Si el cohete Delta 4 Heavy es alimentado el viernes, pero no despega, la NASA tendría que esperar al menos hasta el domingo para intentar otro intento.
El vehículo espacial de la NASA
La nave espacial Orion es un vehículo espacial diseñado para volar astronautas en misiones a la luna, Marte y más allá. El objetivo de la NASA es capturar un asteroide cercano a la Tierra y remolcarlo cerca de la luna para que los astronautas puedan estudiarlo en 2025. En la década de 2030, la NASA pretende enviar astronautas a Marte. La nave espacial Orion es el vehículo principal de ambos proyectos, con Lockheed Martin construyendo la nave para la NASA.
Pero primero, la NASA quiere saber que algunas tecnologías básicas de Orión -principalmente su enorme escudo térmico y su sistema de aterrizaje en paracaídas vital- funcionarán cuando los astronautas tengan que depender de ellas. Ahí es donde entra la prueba de vuelo no tripulada de Orión esta semana (llamada Exploration Flight Test-1).
Lockheed Martin está supervisando el vuelo de prueba de $370 millones para la NASA. Es la primera vez desde la luna del Apolo 17.
