Las salas limpias de las naves espaciales tienen pequeños secretos sucios

¿Cuán limpios están los cuartos limpios de las naves espaciales? Resulta que tienen pequeños secretos sucios.

A medida que múltiples naciones llevan naves espaciales a Marte, siempre existe la preocupación de que los vehículos con destino al Planeta Rojo puedan dar un paseo gratis a material orgánico y microbios. Ese material podría contaminar un lugar que de otro modo se cree que es biológicamente inmaculado.

Además, la inoculación involuntaria de Marte con microorganismos terrestres u otros contaminantes podría poner en peligro la validez científica de detectar una verdadera biofirma marciana, porque los científicos tendrían que distinguirla de un organismo transportado desde la Tierra.

Si bien se presta especial atención a las sondas que se dirigen a Marte -u otros destinos con el potencial de albergar vidas pasadas o presentes-, resulta que las salas limpias de las naves espaciales deben ser objeto de un mayor escrutinio.

Técnicos idóneos para conejitos se encargan de la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution mission (MAVEN) en Lockheed Martin.

Realmente extraños

Con respecto a los microbios, las salas limpias de las naves espaciales están diseñadas para ser ambientes ásperos, secos y de baja nutrición. Pero hay algunas formas de vida que pueden soportar estos extremos.

“Hay algunos[micrópatas] realmente extraños y tienen capacidades que no se pueden esperar”, dijo Cassie Conley, oficial de protección planetaria de la NASA.

Las condiciones de las salas limpias matarán a la mayoría de los microbios, pero también pueden causar que las generaciones posteriores de microbios desarrollen rasgos que los hagan idóneos para sobrevivir a esas condiciones, dijo.

“Así que las salas limpias están seleccionando organismos que quizás podrían sobrevivir mejor en Marte”, dijo Conley a Space. com. “Estamos aprendiendo que hay un montón de cosas ahí que no sabíamos.”

John Rummel, un científico senior del Instituto SETI en Mountain View, California, estuvo de acuerdo con la evaluación de Conley sobre el tema de los microbios.

“Al mismo tiempo que los investigadores mantienen limpias las salas limpias, al no esterilizarlas por completo, terminamos seleccionando para los microbios que pueden tratar con niveles cada vez más altos de métodos de control de la contaminación”, dijo Rummel. “Es una raza, aunque muy escasa, con un número menor de microbios, pero más resistentes.”

Esa es una de las razones por las que la esterilización terminal -el proceso de destruir todos los microorganismos y sus productos patógenos a través de métodos particularmente severos- tiene sentido para las naves espaciales que buscan la vida en otro lugar, dijo Rummel.

Foto del módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea, sometido a una evaluación de bioensayo en la carpa limpia de una base de lanzamiento rusa para garantizar que el módulo de entrada, descenso y aterrizaje cumple con los estrictos límites de contaminación microbiológica establecidos para la protección planetaria.

Inventario de organismos

Para la NASA, el trabajo se está acelerando en la misión rover Mars 2020 de la agencia espacial. Ese robot guardará en caché muestras seleccionadas del Planeta Rojo para su posible retorno a la Tierra en el futuro.

“Por eso es tan importante mantener las muestras de la misión Mars 2020 muy limpias… para buscar posibles firmas biológicas… indicadores de organismos en Marte”, dijo Conley. “Además, todo el mundo habla de buscar la vida antigua en Marte. Pero podría haber vida moderna allí”.

Aunque la protección planetaria del Planeta Rojo ha sido una preocupación durante décadas, tal vez el duro entorno de Marte mate a los microbios transportados por la Tierra de todos modos, dijo Madhan Tirumalai, investigador postdoctoral del Departamento de Biología y Bioquímica de la Universidad de Houston.

“Mi respuesta sería que es muy poco probable que sobrevivan”, dijo Tirumalai. “Marte, con sus niveles de radiación, simplemente destruiría estos organismos.”

Sin embargo, estos organismos son importantes por varias razones, dijo Tirumalai. Por una parte, la obtención de un inventario de todos los organismos potenciales que prosperan en los entornos extremos de las instalaciones de salas limpias de las naves espaciales dará un