La misión de la NASA de larga vida de Mars rover Opportunity está a punto de perder su financiación en 2016, pero ese futuro financiero no está grabado en piedra, dicen los funcionarios de la agencia espacial.
La Casa Blanca dio a conocer hoy (2 de febrero) su presupuesto federal propuesto para el año fiscal 2016, y no incluye dinero para la Oportunidad, según documentos presupuestarios de la NASA. Esto parece indicar el final inminente de una misión que ha estado explorando Marte por más de 11 años. (El año fiscal 2016 comienza el 1 de octubre de 2015.
Evaluarán posiblidades de financiamiento
Pero la NASA no ha eliminado oficialmente la oportunidad -o el prolífico Orbitro de Reconocimiento Lunar (LRO) de la agencia, que se encuentra en la misma situación presupuestaria-, dijo a los reporteros David Radzanowski, director financiero de la NASA, durante una conferencia telefónica hoy.
“Estudiaremos la posibilidad de continuar con el funcionamiento de esas actividades y encontraremos formas de financiarlas, si es que en realidad están operativas para 2016, y el valor científico tiene sentido”, dijo Radzanowski.
De hecho, ni Opportunity ni LRO recibieron fondos en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2015 de la Casa Blanca, pero se ha encontrado dinero para mantener ambas misiones en marcha, agregó.
Tampoco vale nada que la propuesta del presupuesto federal de 2016 sea sólo eso – una propuesta. Los fondos finales para la NASA y otras agencias federales todavía deben ser aprobados por el Congreso. Por ejemplo, la solicitud de la Casa Blanca para el año fiscal 2015 propuso poner a tierra el Observatorio Estratosférico de la NASA para la Astronomía Infrarroja, un telescopio instalado dentro de un jet 747, pero el Congreso más tarde asignó fondos al proyecto.
Opportunity y LRO obtuvieron $14 millones y $12.4 millones, respectivamente, en el año fiscal 2014. No está claro en este momento exactamente cuánto obtendrá cada misión durante el año fiscal actual, dijeron los funcionarios de la NASA.
Exploración del Planeta Rojo
Opportunity y su gemela, Spirit, aterrizaron en Marte con unas semanas de diferencia en enero de 2004, y fueron encargados de misiones de tres meses para buscar signos de actividad acuática pasada en el Planeta Rojo. Ambos exploradores encontraron abundante evidencia de este tipo, lo que ayudó a remodelar la comprensión de los científicos sobre Marte y su historia. Y los dos rovers del tamaño de un carro de golf seguían rodando.
Spirit dejó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010 y fue declarado muerto en 2011. La oportunidad sigue activa; ha estado explorando el borde del cráter del Endeavour de 22 kilómetros de ancho desde agosto de 2011.
Sin embargo, la oportunidad está mostrando algunos signos de edad. El brazo robótico del rover ha sido un poco artrítico durante mucho tiempo, y Opportunity recientemente comenzó a experimentar problemas con su memoria flash, lo que le permite al rover almacenar información incluso cuando está apagado.
Hasta la fecha, Opportunity ha viajado 26.02 millas (41.88 km) en Marte – más lejos de lo que cualquier otro vehículo ha viajado en la superficie de otro mundo. El récord anterior de 24,2 millas (39 km) fue establecido por el rover lunar Lunokhod 2 de la antigua Unión Soviética en 1973.
La nave espacial LRO lanzada en junio de 2009 para trazar el mapa de la superficie lunar con gran detalle y ayudar a preparar el camino para futuras misiones robóticas y humanas al vecino más cercano de la Tierra.
La Casa Blanca asigna 18.500 millones de dólares a la NASA en la solicitud de presupuesto para el año fiscal 2016, lo que supondría un aumento de 500 millones de dólares con respecto al presupuesto aprobado para el año fiscal 2015.
