El sábado fue un buen día para el lanzamiento en el sitio de pruebas de los Amigos de Amateur Rocketry cerca de la comunidad de Cantil. Los cielos eran azul claro, los vientos suaves y la temperatura calurosa pero no abrasadora.
A las 10:52 a. m. hora local (1:52 p. m. EDT; 1752 GMT) del sábado (15 de junio), la cuenta regresiva llegó a cero y un cohete Prospector-18D que transportaba cuatro pequeños CubeSats subió en una columna de llamas naranjas a lo largo de su raíl de lanzamiento vertical.
El pequeño cohete despejó la baranda en un abrir y cerrar de ojos y se arqueó en dirección al lago Koehn – una vasta extensión de desierto desértico que, en un día mucho más ventoso, se habría visto envuelto en una tormenta de polvo justo después de una película de la Legión Extranjera Francesa.
El cohete se estrelló
El Prospector nunca llegó. Mientras el cohete, construido por Garvey Spacecraft Corp., aún se elevaba hacia el cielo, un paracaídas naranja brillante se desplegó repentinamente en el fondo. Cuando el paracaídas y las aletas del cohete fueron arrancadas por fuerzas aerodinámicas, el cohete se estrelló contra el suelo desértico a menos de 0,5 millas (0,8 kilómetros) de su plataforma de lanzamiento.
Cualquiera que viera el lanzamiento y el cohete gravemente dañado en medio del sagebrush podría ser excusado por pensar que el vuelo había fracasado. Sin embargo, el propósito de la misión patrocinada por la NASA era probar los CubeSats en condiciones de vuelo a grandes altitudes para ver si estaban listos para ser lanzados a órbita el próximo año.
Un vuelo había tenido lugar
Curtis Williams, un ingeniero del Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida que estaba rastreando al Prospector desde un lugar a unos 3,2 km (2 millas) de distancia, dijo que perdió la pista del cohete a unos 3.050 metros (10.000 pies), lo cual era probable cuando se lanzó y se dirigió hacia el suelo. Esto fue algo inferior a la altitud máxima esperada de 15.000 a 20.000 pies (4.570 a 6.100 m).
A medida que Williams y otros ingenieros examinaban los restos, se preguntaban dos cosas: ¿las cargas útiles habían sobrevivido al accidente? ¿Y qué datos podrían extraerse de ellos?
Después de que un equipo liderado por el CEO de la nave espacial Garvey John Garvey diera seguridad al Prospector, el cohete fue traído por tractor al edificio principal de los Amigos del Amateur Rocketry para su examen. Un CubeSat de Rocket University Broad Initiatives, también conocido como RUBICS-1, fue extraído de la fosa nasal gravemente dañada.
Presentaba un sistema de aviónica de bajo costo para su uso en futuros cohetes Garvey que habían sido construidos por ingenieros de KSC. El pequeño satélite incluía una unidad GPS, radio y antena y un pequeño conjunto de sensores.
Williams y su equipo de KSC pudieron recuperar la tarjeta de datos del CubeSat, pero no pudieron leerla inmediatamente. Williams dijo que esperaba sacar datos del dispositivo cuando regresaran al laboratorio.
Los ingenieros examinan el PhoneSat dañado, que se estrelló contra la Tierra a bordo de su cohete Prospector-18D durante un vuelo de prueba del 15 de junio de 2013 desde el desierto Mojave de California.
El PhoneSat, que fue construido a partir de un teléfono inteligente estándar por ingenieros del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, también fue destrozado por el impacto del cohete con el suelo. Sin embargo, le fue un poco mejor porque estaba transmitiendo datos al suelo. Los ingenieros dijeron que obtuvieron buenos datos durante la primera parte del vuelo.
Otro PhoneSat voló al espacio el pasado mes de abril en el lanzamiento inaugural del cohete privado Antares, que la empresa aeroespacial Orbital Sciences utilizará para lanzar misiones de carga no tripuladas a la Estación Espacial Internacional de la NASA.
Los otros dos CubeSats estaban en mejores condiciones. StangSat, construido por estudiantes de Merritt Island High School en Florida, y el Instituto Politécnico de California en el PolySat de San Luis Obispo, ambos fueron alojados justo debajo de la nariz en un desplegador orbital de poli-picosat (P-POD).
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