La tecnología en desarrollo podría capturar imágenes de un planeta del tamaño de la Tierra en el cercano sistema Alpha Centauri en los años 2020, sugiere una nueva investigación.
La nueva técnica, presentada el 15 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleáns, también podría ayudar a los investigadores a ver exoplanetas en otros sistemas con más de una estrella.
Aunque sólo hay una estrella en el sistema solar de la Tierra, trabajos anteriores encontraron que dos tercios de las llamadas estrellas enanas amarillas clase G (el grupo que incluye nuestro sol) están en sistemas múltiples, o sistemas con dos o más estrellas orbitándose entre sí. Algunos sistemas múltiples conocidos son el hogar de hasta siete estrellas. [¿Qué sabemos de Alpha Centauri?] Debido a que los sistemas múltiples son comunes, pueden ser blancos ricos en la caza de planetas extraterrestres, según Ruslan Belikov, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y sus colegas. Por ejemplo, el vecino más cercano del sol, el sistema Alfa Centauri, posee tres estrellas y planetas potencialmente múltiples, como la Proxima Centauri b del tamaño de la Tierra.
Para capturar imágenes de un exoplaneta, los astrónomos típicamente emplean un instrumento conocido como un coronagrafo, el cual bloquea la luz deslumbrante de su estrella, permitiéndoles ver cualquier luz tenue reflejada o emitida desde ese mundo. Cuando los investigadores quieren visualizar directamente un exoplaneta en un sistema que tiene más de una estrella, la luz del compañero de una estrella puede ahogar su visión del planeta incluso después de bloquear la luz de la primera estrella.
Los astrónomos han descubierto un planeta del tamaño de la Tierra
Los astrónomos han descubierto un planeta del tamaño de la Tierra orbitando una de las estrellas más cercanas en nuestra galaxia.
Aunque los científicos podrían utilizar más de un párrafo coronario para bloquear la luz de todas las estrellas en un sistema múltiple, las imperfecciones diminutas dentro de los componentes de un telescopio inevitablemente causarían que la luz se filtrara a través de un párrafo coronario, dijo Belikov. “Esta luz es sólo una pequeña fracción de la luz original de la estrella, pero todavía puede abrumar a los planetas, que son mucho más tenues todavía”, dijo a Space. com. Belikov y sus colegas han desarrollado una manera de sortear ese tema y exoplanetas de imágenes en sistemas de estrellas múltiples.
“Estamos desarrollando la tecnología para buscar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas”, dijo Belikov en un correo electrónico. “Si, cuando era niño, alguien me dijo que haría esto como adulto, no lo hubiera creído -en mi mente, detectar planetas parecidos a la Tierra es ciencia de’ Star Trek’ que pertenece justamente en el siglo XXIII. Pero lo estamos haciendo ahora.”
El nuevo método que los investigadores han ideado, conocido como el control multiestrella de frente de onda, se basa en espejos deformables dentro de telescopios que se utilizan para hacer rebotar la luz de estrellas y planetas en los sensores. Estos espejos pueden alterar la forma de sus superficies para corregir imperfecciones en los componentes ópticos de los telescopios.
La nueva técnica controla un espejo deformable
La nueva técnica controla un espejo deformable “de una manera que le permite eliminar la luz de más de una estrella”, dijo Belikov. El espejo puede superponer múltiples formas sobre sí mismo, cada una de las cuales puede dar salida a la luz de una estrella.
“Es un poco como cuando un altavoz de audio toca una sinfonía”, dijo Belikov. “Utiliza su gama de frecuencias bajas para representar los violines y la gama de frecuencias altas para representar los violines. En nuestro caso, el violonchelo correspondería a una estrella y el violín a la otra”.
Una ventaja importante de este nuevo sistema “es que es compatible con muchos instrumentos ya diseñados”, dijo Belikov.
