Si usted es un observador del cielo y amante de los perros, entonces un regalo especial celestial está en la tienda para usted esta semana.
La mayoría de los astrónomos están familiarizados con la figura del cazador Orión, con su cinturón cruzado y su espada de joya. Menos conocidas son las figuras que lo rodean. Como cualquier buen cazador, está acompañado por sus dos perros de caza fieles, grandes y pequeños.
Estrellas brillantes
El perro grande, Canis Major, es una bestia realmente impresionante. Encuéntralo siguiendo el cinturón de Orión hacia abajo y a la izquierda. Sirio, la estrella más brillante del cielo, marca la cabeza del perro.
Las estrellas pueden ser brillantes por dos razones; pueden ser intrínsecamente brillantes, en cuyo caso pueden brillar a grandes distancias. O, como Sirio, pueden ser estrellas bastante ordinarias que brillan sólo porque están cerca de nosotros.
Sirius es un poco más grande y brillante que el sol, pero nos parece tan brillante porque está a sólo 8,6 años-luz de distancia, lo que la convierte en la octava estrella más cercana. Sirio es una estrella doble, pero su estrella compañera es cercana y tenue, lo que dificulta su observación.
Bajo Sirio, un triángulo de estrellas brillantes marca las caderas y las patas traseras del perro. Cerca hay una estrella oscura, no muy visible a simple vista, llamada VY Canis Majoris. Esta es la estrella más grande que conocemos, un gigante rojo más grande incluso que Betelgeuse en Orión, y, como Betelgeuse, es un candidato muy probable a explotar como supernova en un futuro cercano.
La Vía Láctea atraviesa Canis Major, por lo que esta constelación es rica en clusters abiertos, y vale la pena una exploración con prismáticos. Busque especialmente el gran cúmulo abierto Messier 41, a veces llamado “la pequeña colmena” en referencia al cúmulo de la Colmena en la constelación de Cáncer. Otro fino cúmulo cercano es Messier 93, en la vecina constelación de Puppis.
Muy por encima de Canis Major, en un nivel con los hombros de Orión, está el perro pequeño, Canis Minor. Esta es una constelación diminuta, que consiste en sólo dos estrellas brillantes, más como un “perro caliente” que un perro real.
La joya de Canis Minor es la estrella brillante Procyon. Como Sirius, es brillante porque está relativamente cerca, a 11,4 años luz de distancia. Esto lo convierte en la 22ª estrella más cercana a la Tierra.
Entre los dos perros hay una vasta área con muy pocas estrellas brillantes, pero como la Vía Láctea atraviesa el área es extremadamente rica en cúmulos estelares abiertos y nebulosas gaseosas. Muchas de estas son vistas finas en binoculares y telescopios pequeños.
El famoso astrónomo francés Charles Messier grabó aquí tres cúmulos especialmente finos: M46, M47 y M50. En el siglo XVIII, Messier creó un catálogo de objetos en el cielo que todavía se utiliza hoy en día.
Observe de cerca la M46 con un telescopio
Entre sus estrellas se esconde una pequeña bola de soplo: la nebulosa planetaria NGC2348, que es la última bocanada de una estrella moribunda.
Como gran parte de la Vía Láctea, esta región tiene más que su cuota de nebulosas gaseosas, que son enormes nubes de gas incandescente de las que se están formando nuevas estrellas. Uno de los más famosos es el NGC2359, a veces llamado “Casco de Thor”, debido a su parecido con un casco vikingo.
Si usted es bendecido con un cielo muy oscuro, use binoculares para buscar la Nebulosa Rosette, o NGC2237. Este objeto es un objetivo popular para los astrofotografistas, pero es un objeto difícil de observar visualmente debido a su gran tamaño y poca visibilidad. Pero, en una noche oscura con binoculares 7×50 o 10×50, se puede ver brillando débilmente, el doble del diámetro de la luna llena, con un hermoso racimo abierto en su corazón.
