Un cohete comercial Falcon 9 construido por SpaceX lanzó con éxito un barco de carga Dragon hacia la Estación Espacial Internacional a principios del sábado (10 de enero) – y luego regresó a la Tierra, aparentemente impactando su plataforma oceánica objetivo durante una prueba de aterrizaje altamente anticipada en el Atlántico.
El cohete Falcon 9 lanzó al espacio a las 4:47 a. m. EST (0947 GMT) el sábado desde la Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral de Florida, iniciando la quinta misión de carga no tripulada de SpaceX al laboratorio de órbita de la NASA después de un retraso de cuatro días. El despegue estaba programado originalmente para el martes (6 de enero), pero fue retrasado debido a un problema con un actuador en la segunda etapa del cohete.
Resultados
No toda la acción del sábado fue en la dirección ascendente: La compañía también pretendía hacer descender la primera etapa del Falcon 9 para un aterrizaje de precisión en un “barco teledirigido autónomo del puerto espacial” en el Océano Atlántico. El cohete alcanzó su objetivo, pero demasiado fuerte.
“El cohete llegó a la nave teledirigida del puerto espacial, pero aterrizó con fuerza.” Twitteó el jefe de SpaceX Elon Musk, poco después del lanzamiento.
“El barco en sí está bien. Algunos de los equipos de apoyo en la cubierta necesitarán ser reemplazados…” añadió. “No conseguí un buen video de aterrizaje/impacto.”
La quinta nave de carga Dragon de SpaceX para la NASA se separa de su cohete Falcon 9 tras su exitoso lanzamiento en órbita el 10 de enero de 2014. La nave espacial llegará a la Estación Espacial Internacional con suministros el lunes 12 de enero de 2015.
En un primer vuelo espacial, SpaceX intentará volar su cohete Falcon 9 a un aterrizaje seguro a bordo de una plataforma offshore.
La prueba de navíos drones es parte del esfuerzo de SpaceX por desarrollar completa y rápidamente la tecnología de cohetes reutilizables, que Musk y otros dicen que podría reducir drásticamente el costo de los vuelos espaciales. Antes del lanzamiento, Musk y otros representantes de SpaceX subrayaron en repetidas ocasiones que las probabilidades de aterrizar con éxito el cohete Falcon 9 en la plataforma oceánica eran relativamente bajas debido a la naturaleza sin precedentes de la prueba tecnológica.
Obstáculos de Falcon 9
En una declaración posterior al lanzamiento, los funcionarios de SpaceX confirmaron que la oscuridad del amanecer y la espesa niebla impidieron buenas vistas de vídeo del intento de aterrizaje, y que la compañía está ahora “evaluando datos de telemetría invaluables que informarán futuros intentos”.
SpaceX aterrizó dos veces en 2014 con éxito una primera etapa del Falcon 9 en el océano, pero sólo en el agua, no en una plataforma flotante. El intento del sábado requirió un gran avance en la precisión de aterrizaje; el barco teledirigido mide sólo 300 pies de largo por 170 pies de ancho (91 por 52 metros) con sus “alas” extendidas, y la etapa de cohetes se dirigió a él después de alcanzar una altitud máxima de 150 millas (240 kilómetros) o así.
Tan emocionante como fue la prueba de reutilización, el objetivo principal del lanzamiento era poner a Dragón en órbita. La cápsula debería llegar a la estación el lunes temprano (12 de enero), momento en el que los astronautas la agarrarán con el enorme brazo robótico del laboratorio de órbita.
Dragón está cargado con más de 5.000 libras (2.270 kilogramos) de alimentos, experimentos científicos y piezas de repuesto en este viaje. Algunas de las piezas son reemplazos de objetos perdidos cuando Antar de Orbital Sciences Corporation.
