El Centro Espacial Guayana es una instalación utilizada por la Agencia Espacial Europea y el gobierno francés para lanzar satélites al espacio. El centro se encuentra cerca de Kourou, en Guayana Francesa.
El gobierno francés comenzó a lanzar allí satélites en 1964 y ofreció compartirlo con la Agencia Espacial Europea cuando ésta se creó en 1975. La ESA contribuye dos tercios del presupuesto anual del puerto espacial cada año. El puerto espacial también se ha utilizado para lanzamientos en los Estados Unidos, Japón, Canadá, India y Brasil, entre otros países.
Ubicación y resumen
Como muchos sitios de lanzamiento en todo el mundo, Kourou se encuentra cerca del ecuador. Su latitud es de 5 grados 3 minutos al norte, dice la ESA, lo que hace que sea un buen lugar para lanzar misiones que operarán en o cerca del ecuador. Esto se debe a que la rotación de la Tierra actúa como una fuente adicional de propulsión para el cohete, ya que lleva el satélite al espacio, ahorrando combustible y dinero. También permite que los satélites sean más pesados, ya que se necesita menos combustible.
La Guayana Francesa también está poco poblada, con cerca del 90 por ciento del país cubierto por bosques en lugar de viviendas humanas. Se encuentra en una zona que no es propensa a terremotos o huracanes, y su ángulo de lanzamiento de 102 grados permite realizar varios tipos de misiones para lanzar al este o al norte.
En 1962, la agencia espacial francesa (CNES) comenzó a buscar un sitio de lanzamiento cerca del ecuador. Se consideraron 14 emplazamientos entre varios criterios de selección. Algunos de esos criterios incluían la estabilidad política, la existencia de un puerto y un aeropuerto y una zona geográfica suficiente para garantizar la seguridad de lanzamiento, dijo el CNES en una página web escrita en francés.
El 14 de abril de 1964, el Primer Ministro Georges Pompidou eligió oficialmente Guayana debido a numerosos atributos, tales como su ubicación cerca del ecuador, su pequeña población, su excelente acceso al Océano Atlántico, su clima estable y el hecho de que ya existía una infraestructura existente que podría ser ampliada para un futuro emplazamiento espacial.
La primera misión del puerto espacial fue en abril de 1968, cuando el propulsor líquido francés Veronique despegó, según el proveedor de lanzamiento Arianespace. Siguieron otras misiones, con el lanzador Diamant B (a partir de 1970) y el lanzador europeo Europa (1971). Después de la finalización del programa Europa, los programas de lanzamiento europeos continuaron con la serie Ariane (que está en curso hoy).
Ariane operó inicialmente desde el Complejo de Lanzamiento ELA-1 (el mismo complejo que Europa usó) entre 1979 y 1989, durante el cual se lanzaron 25 vehículos Ariane. (La instalación está siendo ahora re-propósito para el próximo conjunto de cohetes Vega de Arianespace. En la ELA-2 se produjeron 116 lanzamientos de los vehículos Ariane 2,3 y 4 entre junio de 1998 y febrero de 2003.
ELA-3 inició operaciones en 2008 para lanzamientos de Ariane 5 de gran carga. El programa aún está en curso y es bien conocido por el lanzamiento de los cinco buques de carga de Vehículos de Transferencia Automática a la Estación Espacial Internacional entre 2008 y 2014. El cohete Soyuz de lanzamiento mediano de Arianespace también inició operaciones en Guayana en 2011.
El sitio de lanzamiento de Soyuz en el puerto espacial europeo cerca de Kourou, en la Guayana Francesa.
Últimos lanzamientos notables
Excluyendo los lanzamientos de varios tipos de cohetes nuevos por Arianespace, aquí están algunas de las misiones notables que tuvieron lugar en los últimos años (o lo harán muy pronto) después de un lanzamiento en el Centro Espacial Guayanés.
2 de marzo de 2004: Un cohete Ariane lanzó la misión Rosetta que se dirigió al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, llegando en agosto de 2014. Después de tres meses mapeando la superficie, Rosetta desplegó el módulo de aterrizaje Philae que aterrizó el 12 de noviembre de 2014. Se suponía que Philae se engancharía a la superficie del cometa, pero los arpones no se desplegaron después de una década de estar en el espacio. El módulo de aterrizaje solar rebotó varias veces y aterrizó en un área sombreada, usando su batería de energía menguante para hacer un poco más de 60 horas de trabajo en la superficie. Rosetta sigue en órbita.
