Los coches eléctricos todavía pueden jugar en segundo plano frente a los gaseros de la Tierra, pero han dominado la escena marciana durante más de una década.
El minúsculo rover Sojourner de la NASA golpeó la tierra roja en 1997, seguido por los gemelos Spirit y Opportunity de tamaño de un carrito de golf en 2004. Y el pasado mes de agosto, el rover de curiosidad de 1 tonelada cayó para determinar si Marte podría haber soportado alguna vez la vida microbiana.
Las tres generaciones de rovers de seis ruedas de la NASA han utilizado sistemas de energía eléctrica de varios diseños y complejidad para encontrar su camino alrededor del Planeta Rojo.
“En Marte, no había otra opción”, dijo Curiosity, líder estratégico de la Nagin Cox, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.”No hay una gasolinera”.
Esta agrupación de dos rovers de prueba y un repuesto de vuelo proporciona una comparación gráfica de tres generaciones de rovers de Marte desarrollados en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, California. El ajuste es el área de pruebas de Mars Yard de JPL. Front and center es el vuelo de repuesto para el primer rover de Marte, Sojourner, que aterrizó en Marte en 1997 como parte del Proyecto Mars Pathfinder. A la izquierda hay un rover de prueba del Mars Exploration Rover Project que es un hermano activo de Spirit and Opportunity, que aterrizó en Marte en 2004. A la derecha hay un rover de prueba del Laboratorio de Ciencias de Marte del tamaño del rover de Marte, Curiosity, que está en curso de aterrizaje en Marte en agosto de 2012.
De la energía solar a la nuclear
La mayoría de los coches eléctricos que circulan hoy en día dependen de baterías de iones de litio, que deben ser enchufadas y recargadas regularmente. Los rovers de Marte están a millones de millas de distancia de las tomas eléctricas o estaciones de carga más cercanas, por lo que toman un rumbo diferente.
Los 25 libras. (11,5 kilogramos) El Sojourner generó electricidad utilizando paneles solares, con un conjunto de tres pequeñas baterías de cloruro de litio y iónilo no recargables que sirven de respaldo.
El Spirit and Opportunity, mucho más grande, también depende principalmente de los paneles solares. A diferencia de Sojourner, sin embargo, utilizan baterías recargables de iones de litio, que les permiten una mayor funcionalidad cuando el sol no brilla.
La curiosidad, por otra parte, es impulsada por un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), que convierte el calor generado por la descomposición radiactiva del plutonio-238 en electricidad. Los RTG han alimentado muchas sondas espaciales profundas de la NASA a lo largo de décadas, incluyendo la nave espacial Voyager gemela, que están llamando a la puerta del espacio interestelar.
Al igual que Spirit y Opportunity, la Curiosidad de tamaño SUV también emplea dos baterías recargables de iones de litio para darle jugo extra cuando sea necesario.
“Las baterías permiten que el subsistema de energía de Curiosity satisfaga las demandas de potencia pico de las actividades de rover cuando la demanda excede temporalmente el nivel de salida estable del generador termoeléctrico de radioisótopos multi-misión a bordo (MMRTG)”, escribió el equipo de Curiosity en una actualización de la misión poco antes del aterrizaje del rover, que lo vio descender a la superficie marciana en cables por medio de una grúa aérea propulsada por cohetes.
Mejora de la tecnología en la Tierra y Marte
El rover de Marte Sojourner de 25 libras de la NASA cubrió alrededor de 330 pies (100 metros) durante 83 días en el Planeta Rojo en 1997.
A medida que la tecnología de las baterías mejora, los coches eléctricos en la Tierra están mejorando cada vez más, con mayor potencia y mayor autonomía. La configuración de línea de base del Modelo S de Tesla, por ejemplo, puede ir de 335 kilómetros (208 millas) en una carga y acelerar de 97 km/h (0 a 60 mph) en 5.9 segundos, según la compañía.
Los rovers de Marte siguen mejorando con cada iteración también. Sojourner llevaba un instrumento científico y tres cámaras, y duró 83 días en Marte antes de irse.
Spirit and Opportunity tienen seis cámaras de ingeniería y tres cámaras científicas, junto con otros tres instrumentos científicos.
Mientras que a ambos rovers se les encomendaron originalmente misiones principales de tres meses de duración.
