La confirmación del hielo de agua marciano por el Phoenix Mars Lander puede sugerir el potencial del planeta para mantener la vida – o al menos la vida humana.
Científicos de la NASA han desarrollado en silencio tecnologías como haces de microondas para que los futuros exploradores puedan extraer agua de la luna o Marte, incluso mientras el equipo de Phoenix se centra en averiguar más sobre el clima marciano y la historia del agua.
“Si hay un puesto avanzado, se necesita agua y no queremos traer agua de la Tierra“, dijo Edwin Ethridge, científico de materiales del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Ala.
El agua podría proporcionar algo más que una bebida extraterrestre: el equipo adecuado podría descomponer el agua para obtener oxígeno e incluso combustible para una misión humana. Eso podría aligerar la carga y el costo de cualquier misión futura que se dirija a la luna o Marte.
Minería con microondas
Ethridge pasa la mayor parte de su tiempo trabajando en los cohetes de Ares que se espera que regresen a la Luna los astronautas de la NASA. Así que tal vez no sorprenda que dedique sus momentos libres a arreglar un dispositivo que puede transportar microondas para ayudar a extraer el hielo del agua subterránea.
“Una de las principales ventajas de las microondas es que penetrará en el suelo, y así se reduciría enormemente si no eliminar el requisito de cavar”, dijo Ethridge a SPACE. com.
Eliminar la necesidad de cavar también reduciría la posibilidad de que el polvo cause problemas con los astronautas y su equipo. Las microondas también podrían funcionar mejor en la luna, dado su entorno de vacío cercano y el polvo lunar superaislante.
Ethridge trabajó con su colega Bill Kaukler, también en la NASA Marshall y un científico de materiales de la Universidad de Alabama en Huntsville, para realizar pruebas demostrativas sobre el permafrost lunar simulado. Encontraron que podían extraer el 98 por ciento del hielo de agua a través de la sublimación, o convertir el agua congelada directamente en un gas, y también podrían capturar el 99 por ciento del agua extraída.
Agitado, no revuelto
Misiones recientes han mostrado que cualquier agua encontrada en la luna o Marte probablemente permanecerá encerrada en hielo, ya sea en la superficie o bajo tierra. Ajustar la frecuencia de las microondas puede permitir que penetren más profundamente para alcanzar cualquiera de estos reservorios congelados.
El uso de la tecnología de extracción de agua durante las misiones lunares planeadas podría servir como “banco de pruebas para Marte y cualquier otro cuerpo extraterrestre que tenga agua”, anotó Ethridge.
Nadie ha descubierto aún evidencia sólida de hielo acuático en la luna, pero los orbitadores lunares han detectado concentraciones de hidrógeno en los polos que sugieren fuertemente la presencia de hielo sin explotar. Un estudio realizado a principios de este año también confirmó la presencia de agua dentro de antiguas muestras lunares traídas por los astronautas de Apolo.
“En los polos, hay cráteres que han estado permanentemente ensombrecidos durante miles de millones de años”, dijo Ethridge. Muchos científicos lunares sospechan que el hielo acuático sobrevive en esas regiones permanentemente sombreadas lejos de la luz solar.
Nadie tiene que preguntarse eso de Marte, donde el Phoenix Mars Lander detectó directamente el hielo de agua después de rasparse en la superficie polar. Los orbitadores de Marte también han detectado concentraciones de hidrógeno en el planeta rojo, desde los polos hasta cerca del ecuador.
“Me sorprendió absolutamente sobre Marte que tenían que rascar la superficie y encontrar hielo de agua estable”, dijo Ethridge.
Podría haber un océano de agua helada bajo Phoenix, pero para aprovecharlo aún requeriría recursos energéticos que una misión de Marte podría no tener.
“En cuanto a los seres humanos, si se quiere formar una colonia en Marte o establecer una estación, se desea cavar un pozo y bombear líquido desde la superficie”, dijo Peter Smith, investigador principal que dirige la misión Phoenix Mars Lander en la Universidad de Arizona en Tucson.
El agua líquida permitiría más fácilmente cualquier misión humana, pero sigue siendo un hallazgo difícil de encontrar y quizás poco probable. Phoenix todavía necesita realizar más pruebas en su muestra de hielo de agua.
