Las raras galaxias solitarias a millones de años luz de distancia de cualquier vecino pueden ser fugas de relaciones violentas y perturbadoras con otras galaxias, dicen los investigadores.
Los objetos fugitivos son comunes en el espacio. Los astrónomos piensan que hay miles de millones de planetas fugitivos en la Vía Láctea – mundos rebeldes que no están gravitacionalmente ligados a ninguna estrella. Además, los científicos conocen cerca de dos docenas de estrellas fugitivas que escaparon de la Vía Láctea a altas velocidades, e incluso un cúmulo fugitivo de cerca de un millón de estrellas que huyeron de la galaxia gigante Messier 87 a unos 53,5 millones de años-luz de la Tierra.
Ahora, los investigadores han descubierto lo que parecen ser 11 galaxias fugitivas
“Estas pequeñas galaxias se enfrentan a un futuro solitario, exiliadas de cúmulos de galaxias en las que se formaron y vivían”, dijo en una declaración el autor principal del estudio Igor Chilingarian, astrónomo del Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, y de la Universidad Estatal de Moscú.
Los científicos se enfocaron en galaxias raras conocidas como elípticas compactas. Estas galaxias se asemejan a los centros de galaxias elípticas regulares ovaladas. Son sólo unos pocos cientos de años-luz de diámetro; en comparación, la Vía Láctea tiene unos 100.000 años-luz de diámetro. Además, los elípticos compactos tienen un peso equivalente a unos mil millones de soles, lo que los hace aproximadamente 100 veces menos masivos que la Vía Láctea.
Investigaciones anteriores habían encontrado sólo unos 30 elípticos compactos
Investigaciones anteriores habían encontrado sólo unos 30 elípticos compactos, como Messier 32, que orbita la cercana galaxia de Andrómeda. Estos elípticos compactos fueron encontrados mayormente cerca de galaxias gigantes en los centros de grandes cúmulos de galaxias. Los modelos de computadora sugirieron que estos elípticos compactos podrían ser los restos de galaxias más grandes que tenían la mayoría de sus estrellas despojadas de ellas por la atracción gravitacional de galaxias vecinas, hasta que eran sólo una centésima parte de su masa original.
Sin embargo, estudios previos encontraron dos elípticos compactos que estaban lejos de cualquier galaxia masiva, planteando la pregunta de cómo podrían haberse formado sin socios más grandes para despegar su material.
“Nos preguntamos cómo podríamos explicarlos”, dijo Chilingarian en una declaración.
Para obtener más información sobre estas elípticas compactas aisladas, los investigadores han extraído una gran cantidad de datos astronómicos disponibles al público gracias a la iniciativa del Observatorio Virtual, incluidos los datos del Sloan Digital Sky Survey y de la nave espacial GALEX de la NASA.
“Los datos y los pasos para reproducir nuestro descubrimiento están disponibles no sólo para cualquier investigador, sino también para cualquier usuario de Internet, incluso sin un registro obligatorio”, dijo a Space. com el coautor del estudio Ivan Zolotukhin, astrónomo del Instituto de Investigación en Astrofísica y Ciencias Planetarias de Toulouse, Francia, y de la Universidad Estatal de Moscú. “Este es claramente un éxito de la iniciativa del Observatorio Virtual, cuyo objetivo es hacer que todos los datos astronómicos sean accesibles en un formato conveniente y estandarizado, sin demasiados problemas de bajo nivel”.
Además de los 30 elípticos compactos detallados en estudios anteriores, los investigadores han descubierto ahora 195 elípticos más compactos.
“No esperábamos encontrar muchas galaxias elípticas compactas porque aún pensábamos que eran raras”, dijo Chilingarian a Space. com.
Galaxias aisladas
Los científicos buscaron elípticos compactos no sólo dentro de los cúmulos y grupos de galaxias, sino también entre ellos. Como los investigadores esperaban, la mayoría de estos elípticos compactos fueron encontrados dentro de cúmulos masivos y grupos de galaxias. Sin embargo, 11 fueron aisladas, ubicadas a millones de años luz de sus conglomerados más cercanos.
Los planetas y estrellas fugitivos fueron arrojados de sus hogares por las interacciones gravitacionales, y los científicos creen que estas galaxias fugitivas se formaron de la misma manera. Los investigadores sugirieron que los elípticos compactos eran víctimas de tríos galácticos – una galaxia masiva inicialmente arrancaba sus partes externas, dejando sólo sus núcleos, y más tarde, así que
