WASHINGTON – La próxima solicitud de presupuesto de la Casa Blanca para la NASA probablemente incluirá planes para poner fin a las operaciones de la agencia de la Estación Espacial Internacional a mediados de los años 20, un plan que podría crear nuevas oportunidades para las empresas espaciales comerciales, pero que ya ha generado la oposición de un senador clave.
Un borrador de documento de presupuesto para el proyecto de presupuesto de la agencia para el año fiscal 2019 pide “poner fin al apoyo directo del gobierno federal a la ISS para 2025” como una de las varias partidas destinadas a implementar la Directiva de Política Espacial 1, la orden ejecutiva firmada por el presidente Trump el 11 de diciembre que ordena a la NASA devolver a los seres humanos a la luna. El documento, cuyos rumores habían estado circulando en la industria espacial en los últimos días, fue reportado por primera vez por The Verge el 24 de enero.
El documento no es la liberación administrativa oficial del presupuesto. La Oficina de Gestión y Presupuesto anunció el 24 de enero que el proyecto de presupuesto para el año fiscal 2019 se publicará no antes del 12 de febrero, una semana más tarde de lo planeado debido a las secuelas del cierre del gobierno del 20 al 22 de enero. Sin embargo, un miembro clave del Congreso ya está presionando contra el proyecto de propuesta. ¡Quiz! ¿Conoces la Estación Espacial Internacional?
“Si la administración planea sacarnos abruptamente de la Estación Espacial Internacional en 2025, van a tener una pelea en sus manos”, dijo el senador Bill Nelson (D-Fla.), miembro de la Comisión de Comercio del Senado, en una declaración el 25 de enero.
Nelson dijo que la finalización de las operaciones de la ISS en 2025 “probablemente diezmaría la floreciente industria espacial comercial de Florida”, una referencia a la carga comercial y los futuros lanzamientos de tripulaciones comerciales que tendrán lugar desde Cabo Cañaveral, así como el apoyo a la investigación de la ISS. El fin de las operaciones de la ISS eliminaría un cliente ancla para los vehículos de carga y de la tripulación.
Ese impacto potencial en la industria, dijo,”es una de las razones por las que el Congreso ha ordenado a la NASA que considere extender la ISS hasta el 2028 y proporcionar un plan para ayudar a los científicos e investigadores a seguir experimentando en órbita baja de la Tierra más allá de eso”.
La Ley de Autorización de Transición de la NASA de 2017, firmada en marzo pasado, ordenó a la NASA que desarrollara un “plan de transición” de la ISS que “pasaría de un enfoque gradual del régimen actual que depende en gran medida del patrocinio de la NASA a un régimen en el que la NASA podría ser uno de los muchos clientes de una empresa de vuelos espaciales humanos no gubernamentales en órbita terrestre baja”.
Los elementos de ese plan incluían estimaciones de costos para extender las operaciones del ISS a 2028 y 2030 y “una evaluación de la vida de servicio factible y preferida del ISS… hasta por lo menos 2028”. La NASA faltó a la fecha límite del 1 de diciembre fijada en la ley para presentar el informe al Congreso.
No está claro en el borrador de la propuesta cómo terminaría el papel de la NASA en la ISS y cómo se coordinaría con los socios internacionales de la estación. En el Congreso Astronáutico Internacional celebrado en Australia en septiembre, la NASA y otros jefes de agencias dijeron que no tenían prisa por tomar una decisión sobre el futuro de la estación.
Sin embargo, Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para exploración y operaciones humanas, dijo en el mismo evento que estaba buscando claridad sobre el futuro de la estación después de 2024 en el corto plazo. “Creo que 2018 o 2019 es probablemente el momento adecuado” para tomar una decisión sobre el futuro de la emisora, dijo durante una mesa redonda el 27 de septiembre en la conferencia.
Un posible foro para hacer anuncios sobre el futuro de la estación es el Segundo Foro Internacional de Exploración Espacial, previsto para el 3 de marzo en Tokio, al que asistirán funcionarios gubernamentales de alto nivel de los principales países que realizan actividades espaciales. En el primer evento, celebrado en Washington en enero de 2014, la administración Obama anunció su intención de extender las operaciones de la ISS del 2020 al 2024.
Oportunidades comerciales
El anteproyecto de presupuesto establece que el fin del apoyo del gobierno federal a las operaciones de la ISS estaría ligado a la “transición a la provisión comercial de servicios de oído bajo”.
