La luna de Saturno Titán puede ser mundos alejados de la Tierra, pero los dos cuerpos tienen algunas características en común: el viento, la lluvia, los volcanes, la tectónica y otros procesos similares a la Tierra, todos esculpen rasgos en el Titán, pero actúan en un ambiente más frío que la Antártida.
“Es realmente sorprendente lo parecida que se parece la superficie de Titán a la de la Tierra”
Dijo Rosaly Lopes, geóloga planetaria del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, quien está presentando los resultados de dos nuevos estudios en la reunión anual de la Unión Astronómica Internacional (UIA) en Río de Janeiro, Brasil, el viernes. “De hecho, Titán se parece más a la Tierra que cualquier otro cuerpo del sistema solar, a pesar de las enormes diferencias de temperatura y otras condiciones ambientales.”
Esta visión de Titán proviene de las observaciones realizadas por la misión Cassini-Huygens, que ha revelado detalles de la superficie geológicamente joven de Titán, mostrando pocos cráteres de impacto, y con cadenas montañosas, dunas e incluso lagos.
El instrumento RADAR en el orbitador de Cassini ha permitido a los científicos tomar imágenes de un tercio de la superficie de Titán usando rayos de radar que atraviesan la espesa y nebulosa atmósfera de la luna gigante. Como su nombre lo indica, Titán no es una luna pequeña, con un tamaño que se acerca al de Marte.
Titán recibe alrededor del 1 por ciento de la cantidad de luz solar que recibe la Tierra.
Titán es la única luna en el sistema solar que se sabe que posee una atmósfera espesa, y es el único cuerpo celeste aparte de la Tierra que tiene piscinas estables de líquido en su superficie. Se cree que los lagos que se acumulan en la superficie de Titán no están llenos de agua, sino de hidrocarburos líquidos, como metano y etano.
“Con una temperatura media de la superficie que ronda los -180 C[-292 grados Fahrenheit], el agua no puede existir en Titán, excepto en el hielo congelado tan fuerte como la roca”, dijo Lopes.
En Titán, el metano ocupa el lugar del agua en el ciclo hidrológico de evaporación y precipitación (lluvia o nieve) y puede aparecer como un gas, un líquido y un sólido. La lluvia de metano corta canales y forma lagos en la superficie y causa erosión, ayudando a borrar los cráteres de impacto del meteorito que acorralan la mayoría de los otros mundos rocosos, como nuestra propia luna y el planeta Mercurio.
Otra nueva investigación presentada en la Asamblea General de la IAU apunta a la actividad volcánica actual en Titán, pero en lugar de quemar el magma caliente, los científicos piensan que estos “criovolcanes” expulsan los lodos fríos de agua-hielo y amoníaco.
La firma de amoníaco parece variar, lo que sugiere que las heladas de amoníaco son expulsadas y posteriormente se disipan o se cubren. Aunque el amoníaco no permanece expuesto por mucho tiempo, los modelos muestran que existe en el interior de Titán, lo que indica que un proceso está en funcionamiento entregando amoníaco a la superficie. Las imágenes de RADAR han encontrado estructuras que se asemejan a volcanes terrestres cerca del sitio donde se sospecha la deposición de amoníaco.
Nuevas imágenes infrarrojas de esta región, con una resolución diez veces superior a la de los mapas anteriores, se presentarán en la reunión de la UIA.
“Las imágenes proporcionan evidencia adicional que sugiere que el criovolcanismo ha depositado amoníaco en la superficie de Titán”, dijo Robert M. Nelson, investigador científico principal, también en la JPL, quien presentó los resultados el miércoles.
La presencia de amoniaco e hidrocarburos podría tener implicaciones interesantes para la posibilidad de vida que existe en Titán
“No ha escapado a nuestra atención que el amoníaco, en asociación con el metano y el nitrógeno, la principal especie de la atmósfera de Titán, replica de cerca el medio ambiente en el momento en que la vida surgió por primera vez en la Tierra”, dijo Nelson. “Una pregunta emocionante es si los procesos químicos de Titán soportan hoy en día una química prebiótica similar a aquella bajo la cual la vida evolucionó en la Tierra.”
Aún más características de tipo terrestre en Titán incluyen dunas formadas por vientos fríos y cadenas montañosas. Estas montañas podrían haberse formado tectónicamente cuando la corteza de Titán se comprimió al entrar en una congelación profunda, en contraste con la corteza de la Tierra, que continúa moviéndose hoy en día, produciendo terremotos.
