Los astrónomos han descubierto ocho nuevos exoplanetas que pueden ser capaces de soportar la vida tal como la conocemos, incluyendo lo que ellos dicen que son los dos mundos alienígenas más parecidos a la Tierra que se han encontrado.
Los ocho planetas alienígenas recién descubiertos parecen orbitar en la zona habitable de sus estrellas parentales -esa franja de distancias a la derecha que puede permitir que exista agua líquida en la superficie de un mundo- y todos ellos son relativamente pequeños, dijeron los investigadores.
“La mayoría de estos planetas tienen buenas probabilidades de ser rocosos, como la Tierra”, señaló en una declaración el autor principal del estudio Guillermo Torres, del Centro de Astrofísica del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Se duplica el número de planetas habitables conocidos que son potencialmente rocosos
Los nuevos mundos descubiertos fueron todos detectados por el prolífico telescopio espacial Kepler de la NASA, luego confirmados usando observaciones de otros telescopios y un programa computarizado que evaluó la probabilidad estadística de que son planetas de buena fe (a diferencia de falsos positivos).
Mientras que ninguno de los ocho es una verdadera “Tierra extraterrestre”, dos de ellos -conocidos como Kepler-438b y Kepler-442b– destacan por sus similitudes con nuestro planeta natal (aunque ambos mundos orbitan en la órbita de las enanas rojas, estrellas más pequeñas y tenues que el sol de la Tierra).
Características
Kepler-438b, que se encuentra a 470 años luz de nuestro sistema solar, es apenas un 12 por ciento más ancho que la Tierra y tiene 70 por ciento de probabilidades de ser rocoso, dijeron los miembros del equipo de estudio. El planeta completa una órbita cada 35 días y recibe cerca de 40 por ciento más energía de su estrella que la que la Tierra recibe del sol.
Kepler-442b es aproximadamente un tercio más grande que la Tierra, y tiene una probabilidad del 60 por ciento de ser rocoso. El período orbital del exoplaneta es de 112 días, y recibe aproximadamente dos tercios de la energía que la Tierra, dijeron los científicos. Kepler-442b está a unos 1.100 años luz de la Tierra.
A pesar de lo intrigantes que son estos dos mundos, no hay garantía de que ninguno de ellos pueda albergar la vida, recalcaron los miembros del equipo.
“No sabemos con seguridad si alguno de los planetas de nuestra muestra es verdaderamente habitable”, dijo en la misma declaración el coautor David Kipping, también de la CfA. “Todo lo que podemos decir es que son candidatos prometedores.”
Tal cobertura es inevitable en este punto, porque los investigadores simplemente no tienen suficiente información. Para empezar, está la incertidumbre sobre la composición de los planetas, como lo evidencian las probabilidades rocosas estimadas. Nadie sabe con seguridad dónde se encuentra la línea divisoria entre los mundos rocosos y gaseosos, en términos de tamaño del planeta.
Además, la temperatura de la superficie de un planeta depende en gran medida de la composición y el grosor de su atmósfera, y no se sabe nada sobre el aire que rodea Kepler-438b, Kepler-442b o cualquiera de los otros mundos recién descubiertos.
Y algunos científicos emplean una definición más restrictiva de “zona habitable” que otros. De hecho, el miembro del equipo de estudio Douglas Caldwell, que presentó los resultados hoy (6 de enero) en la reunión anual de invierno de la American Astronomical Society (AAS) en Seattle, dijo que sólo tres de los nuevos planetas confirmados están “seguros” en la zona habitable.
No descarta las oportunidades de los otros cinco.
“Todos estos planetas son pequeños, todos ellos son potencialmente habitables – y, de hecho, tienen una probabilidad de más del 50 por ciento de estar en la zona habitable ligeramente extendida – y todos son interesantes”, dijo Caldwell, quien está basado en el SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute en Mountain View, California, durante una rueda de prensa de AAS hoy.
