NUEVA YORK – La búsqueda de vida más allá de los hogares de la Tierra en el agua, cuya abundancia en todo el sistema solar es cada vez más clara para los científicos.
El agua es una molécula polar y un solvente, dos propiedades que son importantes para ciertas reacciones químicas críticas a la vida, dijo Ellen Stofan, jefa científica de la NASA.
“Creemos que el agua es clave para la vida tal como la conocemos”
“Creemos que el agua es clave para la vida tal como la conocemos”, dijo Stofan el martes (28 de abril) durante el Debate Conmemorativo de Asimov, un evento anual en el American Museum of Natural History de Nueva York que fue moderado por Neil deGrasse Tyson, director del Hayden Planetarium del museo.
Y la Tierra no es ciertamente el único mundo con amplias tiendas de todo esto. La luna de Júpiter Europa está cubierta con una capa de hielo que muy probablemente se asienta sobre un océano global, y la luna de Saturno Encélado muestra evidencia de agua subterránea también. Marte, por su parte, fue una vez un mundo relativamente cálido y húmedo que aparentemente albergaba grandes cantidades de agua líquida en el pasado antiguo durante un largo período de tiempo – tal vez hasta mil millones de años, dijo Stofan.
Los astrobiólogos consideran a Europa y Encélado como candidatos viables para acoger la vida extraterrestre hoy en día. Aunque los investigadores podrían no encontrar vida en Marte ahora, podría haber existido allí una vez, señaló Stofan.
“Muchos de nosotros en la comunidad científica tenemos una creencia bastante fuerte, basada en la ciencia, de que en algún momento era probable que la vida hubiera evolucionado en la superficie de Marte”, dijo Stofan. “Lo difícil será encontrarlo”.
Cualquier vida marciana que se encuentre probablemente será microbios, no “pequeños hombres verdes”, agregó.
Aquí en la Tierra
Participando junto con Stofan y Tyson en el evento del martes por la noche -que fue llamado, apropiadamente,”Agua, Agua” – fueron Kathryn Sullivan, Administradora en los Estados Unidos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA); el General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos retirado Charles Wald; la hidróloga Tess Russo; y la astrónoma Heidi Hammel, experta en cometas y otros cuerpos portadores de agua en el sistema solar.
La discusión no se centró únicamente en la búsqueda de vida extraterrestre. De hecho, gran parte de ella se refería a un conjunto de crisis que se avecinaba y que afectaban a los suministros de agua dulce en la Tierra, y a la conexión con la NASA y la ciencia espacial. Sullivan señaló que la NOAA y la NASA trabajan en estrecha colaboración; la NOAA opera una flota de satélites que monitorea el clima, el clima y el uso del suelo.
Russo dijo que los estudios satelitales sobre el uso del agua pueden ayudar y ayudan a los agricultores a entender cómo utilizar el agua de manera más eficiente. Alrededor del 2,4 por ciento de toda el agua de la Tierra es agua dulce, y los seres humanos sólo pueden utilizar una fracción de esa cantidad, alrededor del 0,4 por ciento del total. De ese porcentaje, entre el 70 y el 90 por ciento se utiliza para la agricultura.
Tyson postuló que los planes para establecer humanos en Marte pueden estar conectados con la forma en que usamos el agua en la Tierra, y que las tecnologías para el reciclaje podrían tener aplicaciones en la Tierra.
Stofan estuvo de acuerdo en que reciclar agua es la clave. En la Estación Espacial Internacional, cerca del 85 por ciento del agua es reciclada. Para llegar a Marte, ese porcentaje tendrá que ser aún mayor. Y el agua, agregó, no es sólo para beber, sino también para combustible para cohetes.
No hay agua líquida en la superficie de Marte, y no es fácil conseguirla. “Marte no es un lugar para vivir de la tierra”, dijo Stofan. La ruta más probable será colocar algún tipo de aparato de extracción de agua en Marte antes de enviar humanos.
En otros mundos, sin embargo, el agua es aún más difícil de acceder. En la luna, gran parte de ella está encerrada en clatratos, dijo Hammel. Los clatratos son compuestos en los que las moléculas de agua están atrapadas en celosías moleculares. Sacar el agua no es fácil. “Tienes que pasar por mucho material”, dijo.
Crisis del agua
En cuanto a las crisis del agua en la Tierra, la tecnología -incluso de la NASA- podría no ser suficiente para resolverlas. “Una de las dificultades es tomar una cosa de la NASA y aumentarla”, dijo Hammel.
Tal como están las cosas, los seres humanos usan mucha agua, y no siempre de manera sensata.
