Plutón ha sido visto desde hace mucho tiempo como un mundo lejano, frío y mayormente muerto, pero la primera nave espacial que pasó por él el año pasado reveló muchas sorpresas acerca de este distante planeta enano.
Los datos del sobrevuelo de los Nuevos Horizontes terminaron de descargarse a la Tierra en octubre, y aunque llevará muchos años para que los científicos completen su inventario y modelen los resultados, los primeros estudios ofrecen indicios intrigantes de su compleja química, tal vez incluso algún tipo de proceso prebiológico bajo la superficie de Plutón. Capas complejas de neblina orgánica; montañas de hielo acuático de algún proceso geológico desconocido; posibles orgánicos en la superficie; y un océano líquido bajo el agua – todos estos rasgos apuntan a un mundo con mucha más vitalidad de la que los científicos han supuesto por mucho tiempo.
“La conexión con la astrobiología es inmediata, está justo delante de tu cara. Se ven materiales orgánicos, agua y energía”, dijo Michael Summers, un científico planetario del equipo de Nuevos Horizontes que se especializa en la estructura y evolución de las atmósferas planetarias.
Summers ha sido coautor de dos trabajos de investigación sobre el tema, con el primero,”La fotoquímica de la atmósfera de Plutón iluminada por los nuevos horizontes”, publicado en la revista Icarus en septiembre. El segundo artículo,”Constraints on the Microphysics of Pluto’s Photochemical Haze from New Horizons Observations” está en prensa en la misma revista.
Neblina pegajosa
En un primer vistazo a las imágenes de Plutón, Summers recordó un mundo que ha estudiado durante décadas mientras trabajaba en la Universidad George Mason. Titán, una luna helada de color naranja de Saturno, es la única luna en el Sistema Solar con una atmósfera substancial y un ciclo hidrológico líquido (metano). Tiene química de hidrocarburos, incluyendo lagos de etano y metano que tienen compuestos que pueden ser precursores de la química requerida para la vida.
Una de las sorpresas de la misión de New Horizons fue encontrar neblina en Plutón a alturas mucho más altas de lo que los científicos esperaban.
A diferencia de Titán, la atmósfera de Plutón es delgada y escasa, con una niebla que alcanza al menos 200 kilómetros (125 millas) sobre la superficie, al menos diez veces más alta de lo que los científicos esperaban. Pero por encima de 30 km (19 millas) Plutón muestra una paradoja similar a la del Titán con condensación en una región que es demasiado cálida en temperatura para que las partículas de niebla ocurran.
La nave espacial Cassini de la NASA vio la misma rareza en los puntos más altos de la atmósfera de Titán (la ionosfera) a unos 500 a 600 kilómetros sobre la superficie (aproximadamente 310 o 370 millas). A través del modelado, los científicos determinaron que la condensación es en parte el resultado de la fotoquímica de Titán, donde la luz solar ultravioleta descompone el metano, desencadenando la formación de hidrocarburos.
“Esta formación de niebla se inicia en la ionosfera, donde hay partículas cargadas eléctricamente (electrones e iones)”, dijo Summers. “Los electrones se adhieren a los hidrocarburos y los hacen pegar. Se vuelven muy estables, y a medida que caen a través de la atmósfera crecen por otras partículas que se adhieren a ellas. Cuanto más grandes son, más rápido caen. En Titán, a medida que desciende en la atmósfera, las partículas de neblina se vuelven más numerosas y mucho más grandes que en Plutón”.
En retrospectiva, Summers dijo que no debería haber sido una sorpresa que Plutón probablemente tenga el mismo proceso. Como Titán, tiene una atmósfera de nitrógeno con metano como componente menor. La principal diferencia, sin embargo, es que la atmósfera de Plutón es de sólo 10 milibares en la superficie, comparada con los 1,5 bares de Titan. (Un bar es una unidad métrica de presión, con 1 bar igual a 10.000 unidades pascal, o ligeramente inferior a la presión atmosférica media sobre la Tierra al nivel del mar. La diferencia de presión atmosférica de los dos cuerpos también afecta la forma de las partículas de neblina, ya que las partículas de Titán tardan mucho más tiempo en caer a la superficie y finalmente se vuelven esféricas.
