Estados Unidos se convirtió en una nación espacial hace 60 años.
El 31 de enero de 1958, la nación lanzó su primer satélite exitoso – Explorer 1, que cabalgó a la órbita terrestre sobre un cohete Jupiter-C desde el anexo de misiles Cabo Cañaveral de Florida (ahora llamado Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral).
Hemos establecido firmemente nuestro punto de apoyo en el espacio”, dijo el pionero de los cohetes Wernher von Braun, quien lideró el equipo que diseñó el Jupiter-C, poco después de que el Explorador 1 llegó al espacio. “Nunca nos daremos por vencidos.”
El éxito del Explorer 1 alivió muchos nervios entre la élite política y militar estadounidense, que recientemente había soportado tres humildes reveses espaciales.
El primer satélite de Estados Unidos
El primer satélite de Estados Unidos, Explorer 1, se lanza en órbita sobre un cohete Jupiter-C el 31 de enero de 1958
Las dos primeras sacudidas llegaron por cortesía de la Unión Soviética, que lanzó el primer satélite artificial de la historia, Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, y lo siguió un mes más tarde al poner en órbita a un perro llamado Laika, a bordo de la nave Sputnik 2.
Estados Unidos intentó responder el 6 de diciembre de 1957, con un lanzamiento de satélite propio. Pero el cohete que transporta la primera nave espacial del país, la de 3,5 libras. (1,6 kilogramos) Vehículo de ensayo Vanguard 3, que estalló en llamas poco después del despegue, en directo en la televisión nacional.
Por lo tanto, el lanzamiento del Explorer 1 “indudablemente curó la herida abierta; no hay duda de eso”, dijo Roger Launius, historiador jefe de la NASA, a Space. com el otoño pasado.
Pero los 30,7 libras. (13,9 kg) El Explorador 1 no fue sólo una maniobra publicitaria espacial; el satélite realizó trabajos científicos innovadores mientras orbitaba la Tierra. Observó menos rayos cósmicos de alta energía de la esperada, llevando al investigador principal del Explorador 1 James Van Allen a sugerir que el detector del satélite había sido abrumado por partículas cargadas atrapadas en el campo magnético de la Tierra.
Van Allen tenía razón. La nave espacial Explorer 3, que se lanzó el 26 de marzo de 1958, confirmó la existencia de estas bandas de radiación, que ahora se conocen como cinturones de Van Allen. (Explorer 2 había sido lanzado tres semanas antes pero no alcanzó la órbita debido a un fallo de funcionamiento del cohete.
Satélite fue diseñado y construido por ingenieros del JPL
El satélite fue diseñado y construido por ingenieros del Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California. Hoy en día, JPL es uno de los centros insignia de la NASA, pero la NASA ni siquiera existía cuando el Explorador 1 despegó; la agencia espacial se estableció oficialmente seis meses después, el 29 de julio de 1958, y comenzó sus operaciones el 1 de octubre de ese año.
Los miembros del equipo Explorer 1 izan un modelo del satélite durante una conferencia de prensa posterior al lanzamiento en 1958. Desde la izquierda: William Pickering, entonces director del Jet Propulsion Laboratory; James Van Allen, investigador principal de Explorer 1; y Wernher von Braun, jefe de operaciones de desarrollo de misiles guiados para la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército en Redstone Arsenal en Huntsville, Alabama.
El Explorador 1 hizo zoom alrededor de la Tierra en un sendero altamente elíptico, de 114 minutos de duración, que lo llevó a la Tierra a una distancia de 354 kilómetros (220 millas) y hasta 2.515 kilómetros (1.563 millas). El satélite siguió funcionando durante casi cuatro meses, parpadeando cuando sus baterías se agotaron el 23 de mayo de 1958. Y finalmente cayó a la Tierra el 31 de marzo de 1970, quemándose en la atmósfera después de completar más de 58.000 órbitas, dijeron los funcionarios de la NASA.
La carrera espacial siguió aumentando después del Explorador 1. La Unión Soviética fue la primera en lanzar a una persona al espacio, cuando el cosmonauta Yuri Gagarin despegó en una misión orbital el 12 de abril de 1961. Estados Unidos igualó esta hazaña en febrero siguiente, con la misión orbital de John Glenn. (Alan Shepard se convirtió en el primer americano en el espacio el 5 de mayo de 1961, pero su vuelo fue suborbital, no orbital.)
Y, por supuesto, la NASA terminó cumpliendo con la famosa promesa del presidente John F. Kennedy de poner botas en la luna a las puertas de la luna.
