Las primeras fotos de cerca del asteroide maltratado Lutetia tomadas por una nave espacial europea han asombrado a los científicos con vistas de un posible deslizamiento de tierra en otro mundo y una profunda depresión que atraviesa el paisaje que insinúa el pasado antiguo y violento de la roca espacial.
Las nuevas fotos de Lutetia, transportadas desde la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) durante una travesía espacial del sábado, muestran lo que los científicos dicen es un primitivo sobreviviente de asteroides del tumultuoso nacimiento del sistema solar.
“Creo que este es un objeto muy antiguo”, dijo Holger Sierks, investigador principal del principal sistema de imágenes científicas de Rosetta, OSIRIS, en un comunicado la noche del sobrevuelo. “Esta noche hemos visto un remanente de la creación del sistema solar.”
Vistas cercanas de Lutetia muestran que la roca espacial está cubierta de cráteres
Vistas cercanas de Lutetia muestran que la roca espacial está cubierta de cráteres de muchos impactos durante sus 4.500 millones de años de existencia.
A medida que Rosetta se acercaba, una enorme depresión en forma de cuenco que se extendía por gran parte del cuerpo de Lutetia giraba a la vista. Lo que parecía ser un deslizamiento de tierra de asteroides también fue visto en las fotos de la nave espacial.
En otra foto impactante, el planeta Saturno anillado se puede ver en la distancia más allá de Lutetia mientras el asteroide flota en primer plano.
El sobrevuelo de Rosetta confirmó que Lutetia es un cuerpo alargado, con su lado más largo abarcando aproximadamente 81 millas (130 km), dijeron funcionarios de la ESA.
La nave espacial Rosetta se dirige a visitar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014. ¿El vuelo de Lutetia? así como una visita anterior al asteroide Steins en 2008? era una parada en el camino al destino final del cometa de la sonda.
“Ha sido un gran día para la exploración, un gran día para la ciencia europea”, dijo David Southwood, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, en una declaración. “La precisión del mecanismo de relojería es un gran homenaje a los científicos e ingenieros de nuestros Estados miembros en nuestra industria y, sobre todo, en la propia ESA. Pasemos al 2014 y nuestro encuentro de cometa.”
Lutetia desenmascarada
El asteroide Lutetia permaneció un misterio durante muchos años hasta el vuelo de Rosetta el sábado, en gran parte porque las observaciones anteriores de los telescopios terrestres encontraron algunas características confusas de los asteroides.
Algunas mediciones colocaron al asteroide en la categoría’ tipo C’ que sobró de la formación del sistema solar, lo que significa que contiene compuestos primitivos de carbono. Sin embargo, otros estudios sugieren que Lutetia era un’ tipo M’, lo que significaría que hay metales en su superficie. Estos han sido asociados con meteoritos de hierro, son generalmente rojizos y se cree que son fragmentos de los núcleos de objetos mucho más grandes.
Las nuevas imágenes de Lutetia proceden del instrumento OSIRIS de Rosetta, que combina una cámara de gran angular y otra de ángulo estrecho. En la aproximación más cercana, los detalles hasta una escala de casi 200 pies (60 m) pueden verse en toda la superficie del asteroide.
Las nuevas imágenes, combinadas con datos de composición, ayudarán a los astrónomos a determinar cómo se apila Lutetia con otros asteroides del sistema solar, dijeron los investigadores.
Rosetta giró toda su gama de instrumentos en Lutetia durante el encuentro del fin de semana, incluyendo teledetección y mediciones in-situ.
Los jefes de misión incluso encendieron algunos de los instrumentos del módulo de aterrizaje Philae de Rosetta, que aterrizará en el cometa objetivo de la sonda, para tomar más observaciones. Juntos, Rosetta y su módulo de aterrizaje buscaron evidencia de cualquier atmósfera altamente tenue o efectos magnéticos en Lutetia, y registraron la composición y densidad de la superficie de la roca espacial.
Rosetta y su módulo de aterrizaje Philae también intentaron capturar cualquier grano de polvo que pudiera haber estado flotando en el espacio cerca del asteroide para análisis adicionales a bordo, dijeron funcionarios de la ESA. Se espera que los datos y resultados de estos instrumentos lleguen más adelante.
Una visita rápida
Rosetta amplió el asteroide Lutetia el 10 de julio, a una velocidad relativa de 32.400 mph (52.142 km/h). La aproximación más cercana tuvo lugar alrededor de las 1610 GMT (12:10 p. m. EDT), a las 12:00 p. m. EDT, a una hora de la mañana.
