La fusión nuclear, la fuente de energía que alimenta el sol y otras estrellas activas, podría algún día impulsar cohetes que permitan a los humanos ir a Marte y volver en 30 días, dicen los investigadores.
Los cohetes impulsados por la fusión prometen resolver problemas de viajes en el espacio profundo que tienen planes largamente plagados para misiones tripuladas a Marte – viajes largos, altos costos y riesgos de salud, entre ellos. Científicos de la Universidad de Washington y una compañía de propulsión espacial llamada MSNW dicen que se están acercando a la creación de un combustible viable para viajar a otros planetas.
Cohete de fusión nuclear reduciría el viaje a Marte
“Usando los combustibles existentes para cohetes, es casi imposible que los seres humanos exploren mucho más allá de la Tierra”, dijo en una declaración John Slough, profesor asociado de investigación de UW en aeronáutica y astronáutica. “Esperamos darnos una fuente de energía mucho más poderosa en el espacio que podría llevar a hacer de los viajes interplanetarios un lugar común.”
Estimaciones anteriores han encontrado que una misión tripulada de ida y vuelta a Marte requeriría unos 500 días de viaje espacial. Slough, que es presidente de MSNW, y sus colegas calcularon que un cohete impulsado por la fusión haría posible expediciones de 30 y 90 días a Marte.El proyecto se financia en parte a través del Programa de Conceptos Innovadores Avanzados de la NASA y recibió una segunda ronda de financiamiento bajo el programa en marzo.
En comparación, los estudios anteriores de la NASA se han centrado en los vuelos a Marte que tardarían dos años en completarse, y podrían costar 12.000 millones de dólares sólo para lanzar el combustible necesario para la misión, según el equipo de Slough.
La fusión nuclear ocurre cuando los núcleos de dos o más átomos se combinan, resultando en una liberación de energía. El sol y otras estrellas convierten esta energía en luz, y el mismo proceso da a las bombas de hidrógeno su poder destructivo.
Utilizar la fusión para alimentar una nave espacial tripulada necesita un proceso más controlado
La cámara de prueba de cohetes impulsada por fusión en el Laboratorio de Dinámica de Plasma de UW en Redmond. La cámara de vacío verde está rodeada por dos grandes imanes de aluminio de alta resistencia. Estos imanes son alimentados por condensadores de almacenamiento de energía a través de los muchos cables conectados a ellos. Añadido el 10 de abril de 2013.
Las pruebas de laboratorio realizadas por Slough y su equipo sugieren que la fusión nuclear podría ocurrir al comprimir un tipo de plasma especialmente desarrollado a alta presión con un campo magnético. Un pedacito del tamaño de un grano de arena de este material tendría la misma cantidad de energía que el combustible actual del cohete, dice el equipo.
Para conseguir este combustible para propulsar un cohete a Marte, el equipo dice que un poderoso campo magnético podría ser usado para hacer que grandes anillos metálicos (probablemente hechos de litio) colapsen alrededor del material plasmático, comprimiéndolo a un estado de fusión, pero sólo por unos pocos microsegundos. La energía de estas rápidas reacciones de fusión calentaría e ionizaría la cáscara de metal formada por los anillos triturados. El metal caliente e ionizado saldría disparado de la boquilla del cohete a alta velocidad. Repetir este proceso más o menos cada minuto impulsaría la nave espacial, dicen los investigadores.
Slough dijo que el diseño es bastante sencillo. El siguiente paso del trabajo del equipo es combinar cada una de las pruebas aisladas que ya han completado con éxito en un experimento final que produce fusión utilizando esta tecnología.
“Esperamos poder interesar al mundo con el hecho de que la fusión no siempre está a 40 años de distancia y no siempre cuesta $2 mil millones”, dijo Slough en una declaración.
