El cosmódromo de Baikonur en Kazajstán ha sido el punto de lanzamiento de misiones espaciales soviéticas y rusas desde el comienzo de la exploración espacial en 1957. El primer satélite y el primer humano volaron al espacio desde allí. Hoy en día, el sitio es muy utilizado para el lanzamiento de astronauta Soyuz a la Estación Espacial Internacional.
El sitio ha sido mayormente utilizado para lanzar la Unión Soviética y los cosmonautas rusos, pero después de que la Guerra Fría se enfrió, algunos astronautas americanos y europeos comenzaron a lanzar allí también. Después de que el programa de transbordador espacial se retiró en 2011, la NASA cambió a que todos sus astronautas vuelen desde Baikonur hasta que el nuevo Programa de Tripulación Comercial esté listo para lanzar astronautas. Los vuelos de prueba para el programa se esperan actualmente en 2018 o 2019, por lo que en torno a los años 2020 se espera menos lanzamientos estadounidenses de Baikonur. Rusia también ha construido un nuevo centro de lanzamiento, Vostochny, que se espera que se haga cargo de muchos de los lanzamientos de Baikonur.
Ubicación e historia temprana
Hasta el día de hoy, Baikonur sigue siendo algo remoto. Está a 2.100 kilómetros de Moscú. El complejo de lanzamiento se encuentra en una estepa desértica al este del Mar de Aral. La región es conocida por su clima riguroso. Mientras que su temperatura promedio es de 55 grados Fahrenheit (13 grados centígrados), la NASA dice que sus temperaturas pueden variar de -40 grados Fahrenheit (menos 40 grados centígrados) en invierno a 113 grados Fahrenheit (45 grados centígrados) en verano.
“El nombre Baikonur es engañoso”, escribió la NASA sobre el complejo. “La ex Unión Soviética utilizó el nombre y las coordenadas de una pequeña ciudad minera, Baikonur, para describir la ubicación de su complejo de cohetes. De hecho, el complejo de lanzamiento se encuentra a unos 322 kilómetros (200 millas) al suroeste de la ciudad minera cerca de Tyuratam, en Kazajstán. Esta tergiversación se hizo intencionalmente para ocultar la ubicación real del complejo de lanzamiento. Aunque ahora se conoce la verdadera ubicación, el complejo de lanzamiento sigue siendo conocido como Baikonur”.
Los orígenes de Baikonur surgieron con el deseo soviético de lanzar misiles balísticos intercontinentales; el sistema de alcance y rastreo extendido requerido no se ajustaba a las instalaciones soviéticas existentes en ese momento. Una búsqueda del sitio se llevó a cabo en alto secreto y sólo se ha revelado en las últimas décadas a personas como el historiador espacial ruso Anatoly Zak, que juntó la historia temprana del área a través de la lectura de documentos y entrevistas.
Las razones para elegir lo que ahora se conoce como Baikonur son complejas, pero un factor importante (según Zak) parece ser la existencia de un espolón ferroviario conectado con lo que entonces se llamaba el ferrocarril Kazajstánskaya. Esto permitió que los materiales de construcción, y más tarde los propios cohetes, fueran transportados al sitio. La construcción comenzó en 1955 en alto secreto; para 1957, Estados Unidos tenía conocimiento de un sitio de ICBM en el área y tenía aviones U-2 explorando la zona, dice Zak.
Un cohete y una nave espacial Soyuz son vistos en la plataforma de lanzamiento en el Cosmódromo Baikonur en Kazajstán el 16 de marzo de 2016, antes de un lanzamiento planeado para el 18 de marzo que enviará tres vehículos espaciales hacia la Estación Espacial Internacional.
Lanzamientos en Baikonur
El primer lanzamiento espacial exitoso de Baikonur es también el primer lanzamiento espacial exitoso de un satélite -Sputnik-1, que dejó la Tierra el 4 de octubre de 1957. El cosmódromo sólo recibió oficialmente el nombre de “Baikonur”, sin embargo, después de que el cosmonauta Yuri Gagarin entrara al espacio el 12 de abril de 1961 – también una primicia mundial. En lugar de revelar la ubicación de la instalación, la Unión Soviética alcanzó su récord mundial al decir a la Federación Internacional de Aviación que había lanzado desde la ciudad de Baikonur, dice Zak.
Antes del vuelo de Gagarin, Baikonur fue el anfitrión del peor fracaso en la plataforma de lanzamiento de la historia, conocido informalmente como la catástrofe de Nedelin después de que un alto funcionario soviético muriera en el desastre. Ocurrió cuando un misil R-16 detonó en la plataforma debido a varios factores (incluyendo controles de seguridad omitidos y un plan de lanzamiento precipitado) y mató a unas 150 personas el 24 de octubre de 1960. El incidente se mantuvo en secreto.
