Diminutos cometas orbitando soles extranjeros
Seis veces, hace unos 800 años, las cosas oscuras pasaron entre la estrella enana amarilla brillante KIC 3542116 y la Tierra. Eran pequeñas en términos cósmicos, alrededor de 330 mil millones de toneladas (300 mil millones de toneladas métricas). Eso es más o menos del tamaño del cometa Halley, o sólo una-245 millonésima parte de la masa de la luna de la Tierra.
Pero eran lo suficientemente grandes. Bloquearon una fracción de una fracción de la luz que fluía hacia afuera de esa estrella. Ochocientos años más tarde, la lente sensible del Kepler Space Telescope, un trozo de vidrio cortado con precisión de casi un metro de ancho que flotaba en la oscuridad del espacio, detectó que la luz antigua del KIC 3542116 llegaba a este sistema solar.
La estrella pareció oscurecerse rápidamente, aunque casi imperceptiblemente, cuando las pequeñas cosas oscuras pasaron delante de ella (desde la perspectiva de la Tierra) seis veces entre 2009 y 2013. Tres veces se atenuó profundamente, y tres veces se atenuó levemente, en períodos irregulares durante esos cuatro años.
Esta es una señal familiar para los astrónomos, el mismo tipo de atenuación que les ha permitido divisar la mayoría de los 3.728 exoplanetas descubiertos a partir del 2 de febrero. Pero las pequeñas cosas oscuras actuaban como planetas diminutos sólo al principio de su viaje. A medida que continuaban su viaje a través del plano de su estrella, la estrella sólo recuperaba su brillo lentamente, en el transcurso de un día.
Así no es como los exoplanetas (básicamente grandes orbes simétricos) parecen a Kepler. Pero es así como un cometa, con su larga cola polvorienta, aparecería. De hecho, es así como un equipo de astrónomos predijo que esos transeúntes de cometa mirarían hacia atrás en 1999.
En un estudio que se publicará el 21 de febrero en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (y que se publicará por primera vez en 2017 en arXiv), un equipo de investigadores reporta que estos objetos oscuros son los primeros “exocometos” o cometas en otro sistema estelar, jamás descubiertos.
El equipo escribió que no está seguro de cuántos cometas había exactamente, lo que arrojó sombras en la lente de Kepler durante ese período. Podrían haber sido seis individuos, cada uno de ellos haciendo un pase cercano a su estrella que apareció en los datos de Kepler. O puede haber un cluster más pequeño, con algunos cometas haciendo múltiples cruces.
Tal vez sólo un cometa estaba orbitando su estrella muy fuertemente, sugieren – aunque no pudieron descifrar completamente la órbita de un solo cometa que habría producido las seis sombras irregularmente cronometradas.
Los astrónomos pasaron más de cinco meses cazando a través de más de 201.250 imágenes Kepler antes de que encontraran estos seis tránsitos, y en todo ese tiempo encontraron sólo otra sombra probable de cometa cruzando otra estrella. El KIC 11084727, también un enano amarillo, se atenuó una vez, débilmente, al igual que el KIC 3542116 donde se encontraron las seis sombras.
Similitudes entre estrellas
Esas dos estrellas son “casi gemelas”, escribieron los astrónomos. Ambos son muy brillantes, y de tamaño y magnitud similares. Y son algo inusuales en el conjunto de datos Kepler, escribieron, que tiende a apuntar a “estrellas más frescas, parecidas al sol”. Tal vez, sugirieron, los cometas (o por lo menos los tránsitos de cometas visibles desde la Tierra) son más comunes alrededor de estrellas de este tipo.
Independientemente de dónde más podría encontrarse en el futuro, estos cometas son los objetos más pequeños que los humanos han detectado en los sistemas solares extraterrestres. Anteriormente, los autores escribieron, la cosa más pequeña jamás vista pasando delante de su estrella fue Kepler-37b. Ese pequeño exoplaneta tiene sólo 3.860 kilómetros de ancho, o un poco más grande que la luna de la Tierra.
Nota del editor: Una versión anterior de este artículo tergiversó la anchura de Kepler-37b. Ese planeta tiene 3.860 kilómetros de ancho. La cifra de 1.200 millas (1.931 kilómetros) se refiere a su radio, no a su anchura total.
