Las altas dunas de la luna más grande de Saturno, Titán, pueden parecerse a las colinas arenosas del Sahara de la Tierra, pero sus orígenes son completamente diferentes, dicen los investigadores. En lugar de formarse continuamente a lo largo del tiempo como en la Tierra, las dunas de Titanes son forjadas por breves y poderosos vientos rebeldes.
Alcanzando alturas de más de 91 metros (300 pies), las dunas de Titán presentan un misterio desconcertante: parecen formarse en la dirección opuesta a los vientos constantes de este a oeste de Titán. Dos nuevos estudios sugieren que raras ráfagas de viento que soplan hacia el oeste son responsables de estas enormes estructuras. Los hallazgos arrojan luz sobre el satélite remoto que comparte muchas cualidades con la Tierra.
“Este trabajo destaca el hecho de que los vientos que soplan el 95 por ciento del tiempo podrían no tener ningún efecto sobre lo que vemos”, dijo en una declaración Devon Burr, científico planetario de la Universidad de Tennessee, Knoxville, y autor principal de uno de los documentos. Fotos asombrosas de Titán, la luna más grande de Saturno.
Burr, que antes pertenecía al Instituto SETI, y sus colegas llevaron a cabo su investigación en un túnel de viento construido en los años 80 para estudiar la física de la arena soplada por el viento en Venus. Allí, trataron de recrear condiciones en la superficie de Titán que influirían en la formación de dunas, como una gravedad más baja y una atmósfera más espesa que la de la Tierra.
“Era un oso para operar, pero la renovación de la instalación del Dr. Burr como simulador de Titán ha domado a la bestia. Ahora es una adición importante al arsenal de instalaciones de simulación planetaria de la NASA”, dijo en la declaración John Marshall, del Instituto SETI, y coautor de la nueva investigación.
Las dunas de Titán no tienen arenas como los de la Tierra
Las dunas de Titán no están hechas del tipo de arena que se encuentra en los desiertos de la Tierra, sino de un material más viscoso. Los científicos no saben exactamente lo que es, sólo que está hecho de hidrógeno y carbono – dos ingredientes que pueden ser usados para crear una lista de materiales diferentes en la Tierra, desde metano hasta cera de parafina. Según Burr, el material hidrogeno-carbono puede cubrir partículas de hielo de agua.
Los investigadores encontraron que los vientos regulares de este a oeste no son lo suficientemente fuertes como para dar forma al material viscoso en las formas masivas de dunas que se observan. En su lugar, creen que las dunas están formadas por breves y rápidas ráfagas de viento del oeste. Los vientos en Titán “ocasionalmente invierten la dirección y aumentan dramáticamente en intensidad debido a la posición cambiante del Sol en su cielo”, dijo la declaración.
Patrones de dunas de arena en la superficie de Titán, vistos en una imagen de radar tomada por la nave espacial Cassini. Dos grupos de investigadores están investigando las fuerzas responsables de la formación de las dunas.
Otro grupo de investigadores investigó la formación de las dunas de Titán utilizando datos de la nave espacial Cassini. Su trabajo sugiere que las dunas pueden haber tardado hasta 3.000 años Saturno en formarse (el equivalente a 90.000 años Tierra).
