En lugar de haber tenido su aire noqueado en el espacio, Marte podría estar conteniendo la respiración.
Nuevos descubrimientos sugieren que la atmósfera perdida de Marte podría estar encerrada en reservorios ocultos en el planeta, en lugar de haber sido irritada por miles de millones de años de vientos solares como se pensaba antes.
Combinando dos años de observaciones de la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea, los investigadores determinaron que Marte está perdiendo sólo unos 20 gramos de aire por segundo en el espacio.
Extrapolando esta medición en más de 3.500 millones de años, estiman que sólo una pequeña fracción, de 0,2 a 4 milibares, de dióxido de carbono y unos pocos centímetros de agua podrían haber sido perdidos por los vientos solares durante ese período de tiempo. (Un bar es una unidad para medir la presión; la presión atmosférica de la Tierra es de aproximadamente 1 bar).
Falta de invernadero
Según el modelo de “Marte temprano cálido y húmedo”, el agua líquida fluyó una vez sobre la superficie del planeta rojo. Evidencia de canales y barrancos recientemente vistos en Marte sugieren que la capa de agua pudo haber sido más de media milla de profundidad en algunos lugares. Para que Marte conserve tanta agua en forma líquida, el planeta debe haber tenido una temperatura atmosférica mucho más alta, que los científicos creen que fue posible gracias a un fuerte efecto invernadero en el pasado del planeta.
La atmósfera de Marte debe haber estado entre 1 y 5 bares para mantener ese tipo de efecto invernadero, piensan los científicos. Pero la presión atmosférica de Marte hoy en día es sólo una pequeña fracción de eso – alrededor de 0.008 bares, o cerca del 0.7 por ciento de la presión media de la superficie a nivel del mar en la Tierra.
Lo que sucedió con la atmósfera de Marte -y por asociación, su agua- es uno de los misterios centrales que rodean al planeta rojo hoy en día. Una idea era que la atmósfera fue erosionada durante varios miles de millones de años por los vientos solares del Sol.
Los nuevos hallazgos, detallados en la edición del 26 de enero de la revista Science, sugieren que este podría no ser el caso.
¿Un embalse oculto?
Todavía no está claro adónde fue la atmósfera, pero los autores especulan que aún podría estar contenida en algún lugar bajo la superficie marciana.
“Hay diferentes alternativas”, dijo el líder del estudio Stas Barabash, del Instituto Sueco de Física Espacial en Kiruna, Suecia. “Uno es que aún está almacenado en algún lugar de Marte en un reservorio oculto que no podemos encontrar.”
Otra idea, más controvertida, es que la atmósfera de Marte fue arrasada en un impacto catastrófico con un asteroide o cometa gigante en algún momento del pasado antiguo del planeta. Barabash estima que Marte habría tenido que haber sido golpeado por una roca espacial de al menos 6 millas (10 km) de ancho para destruir su atmósfera.
Descubrir lo que le sucedió a la atmósfera de Mar es clave para entender la evolución general del planeta, dijo Barabash. También podría ayudar a responder a la pregunta de si la vida pudo haber existido una vez allí.
“Si podemos demostrar que las condiciones en los primeros días de Marte eran realmente moderadas -que la temperatura era suficientemente alta y había mucha agua”, dijo Barabash,”entonces todas nuestras sugerencias e ideas de que la vida podría haber existido en Marte se vuelven más sólidas”.
