¿Broma cósmica?
Un cometa cuya identidad tardó casi 100 años en ser identificada está haciendo su acercamiento más cercano a la Tierra hoy (1 de abril), justo a tiempo para el Día de los Inocentes de Abril, pero esto no es una broma cósmica. Es el encuentro más cercano del cometa con la Tierra en más de 50 años, y quizás más de un siglo, dijeron los funcionarios de la NASA.
En su punto más cercano, el Comet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák estará a unos 20,9 millones de kilómetros (13 millones de millas) de la Tierra durante su sobrevuelo, haciendo de este encuentro el paso más cercano del cometa por la Tierra desde que fue avistado por primera vez en 1907, según la NASA. Si el tiempo lo permite, el cometa debe ser un buen blanco para los observadores del cielo con binoculares o un telescopio.
“Los cazadores de cometas en el Hemisferio Norte deberían buscarlo cerca de las constelaciones Draco y Ursa Major, de las cuales la Big Dipper es parte,” dijeron los funcionarios de la NASA en un comunicado. “Es notoriamente difícil predecir si un cometa hará un buen espectáculo para los observadores, pero 41P tiene una historia de estallidos, y se exhibió en 1973. Si el cometa experimenta estallidos similares esta vez, existe la posibilidad de que se vuelva lo suficientemente brillante como para verlo a simple vista. Se espera que el cometa alcance el perihelio, o su acercamiento más cercano al sol, el 12 de abril.”
Siguen la pista del cometa
El observatorio en línea de Slooh rastreó el cometa 41P a finales del viernes (31 de marzo) con telescopios operados a distancia, mostrando al cometa como un objeto verde en el cielo nocturno.
El cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák lleva el nombre de sus tres descubridores -Horace Tuttle, Michael Giacobini y L’ ubor Kresák- que rastrearon el cometa por separado durante casi un siglo.
Tuttle vio el cometa por primera vez en 1858, cuando 41P fue identificado por primera vez como un cometa en órbita solar (o periódico), escribieron los funcionarios de la NASA, citando el sitio web de Cometagraphy por Gary Kronk. Pero la longitud de la órbita del cometa era desconocida en ese momento. El cometa 41P fue redescubierto en 1907 por Giacobini, pero todavía no atado al objeto visto por Tuttle en 1858.
Otro astrónomo, Andrew Crommelin, vinculó más tarde las dos observaciones de Tuttle y Giacobini y predijo que el cometa 41P volvería en 1928 y 1934, pero el objeto no se vio, según la Cometografía. No fue hasta 1951, cuando Kresák vio al cometa y lo relacionó con las observaciones anteriores, que la identidad del cometa 41P fue oficialmente anclada.
El Comet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák se ve desde el telescopio de alta amplificación del observatorio online Slooh en las Islas Canarias el 30 de marzo de 2017.
Según la NASA, Comet 41P es miembro de la familia Júpiter de cometas y orbita el sol una vez cada 5.4 años. Los astrónomos rastrearán el cometa durante su sobrevuelo para aprender más acerca de 41P y sus contrapartes.
“Un aspecto importante de los cometas de la familia Júpiter es que menos de ellos han sido estudiados, especialmente en términos de la composición de los hielos en sus núcleos, comparados con los cometas de la nube de Oort”, dijo Michael DiSanti, del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, en la declaración de la agencia.
DiSanti utilizará la instalación de telescopio infrarrojo de la NASA en Hawaii para observar esta noche el Cometa 41P y conocer más sobre la composición del cometa, así como su velocidad de rotación entre otros detalles. También buscará cualquier signo de arrebatos, lo que puede ofrecer una pista de cuán activo es el cometa.
“Los cometas son restos del sistema solar primitivo”, dijo DiSanti. “Cada cometa que llega al vecindario de la Tierra nos da la oportunidad de añadir a nuestra comprensión de los eventos que llevaron a la formación de nuestro propio planeta.”
