La misión de la NASA Europa Orbiter, que se lanzará hacia la luna de Júpiter en los años 2020, podría recoger muestras de las heladas plumas de agua que podrían salir de la superficie de Europa, dicen los científicos de la misión.
Ayer (26 de septiembre), utilizando las observaciones del Telescopio Espacial Hubble, los científicos anunciaron la posible detección de plumas de agua helada en erupción desde la superficie de Europa. Otro estudio, en 2012, había reportado la posible detección de plumas de Europa, pero los hallazgos de ambos estudios distan mucho de ser ciertos.
Europa alberga un océano de agua líquida a las profundidades de su gruesa corteza helada, y los científicos creen que es posible que las fuentes de calor subterráneas puedan crear un entorno adecuado para la vida. La misión Europa de la NASA evaluará el potencial de la luna para albergar vida. Durante una conferencia de prensa ayer, los científicos de la NASA discutieron si la sonda podría estudiar las plumas y buscar signos de vida allí.
¿Un mundo hospitalario?
A primera vista, Europa podría no parecer un lugar que pudiera soportar la vida. Está demasiado lejos del sol para que el agua líquida se forme en su superficie, y tiene una atmósfera muy tenue y delgada. Su superficie también está expuesta a altos niveles de radiación de Júpiter.
Pero los científicos creen que, por debajo de su corteza helada, Europa alberga un océano, mantenido en forma líquida por la adición de sales y quizás debido a procesos geológicos internos que generan calor. De hecho, si esos procesos generan suficiente calor, es posible que Europa pueda albergar el tipo de vida observada bajo las capas de hielo en la Tierra, o alrededor de las ventilaciones de agua caliente en el fondo del océano de la Tierra.
“En la Tierra, la vida se encuentra dondequiera que haya energía, agua y nutrientes”, dijo en la conferencia de prensa Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA. “Así que tenemos un interés especial en cualquier lugar que posea esas características. Europa podría ser un lugar así”.
William Sparks es autor principal del estudio que reporta el descubrimiento de las plumas y astrónomo en el Space Telescope Science Institute (STScI). Llamó a Europa “un objetivo astrobiológico realmente convincente en el sistema solar”.
“Si hay plumas que emergen de Europa, es significativo, porque significa que podemos explorar ese océano en busca de químicos orgánicos, o incluso signos de vida, sin tener que perforar kilómetros de hielo”, dijo.
Una posibilidad en un futuro lejano
Aunque eso podría ser una posibilidad en un futuro lejano, la próxima misión de enviar una sonda a la órbita Europa (que se lanzará en los años 2020) no fue diseñada para buscar vida, dijo Curt Nieber, un científico del programa Europa de la NASA. (Esta misión está oficialmente sin nombre pero se llama extraoficialmente “Europa Clipper”). En su lugar, la misión está diseñada para centrarse en determinar si Europa es habitable, es decir, para confirmar o negar esas ideas de que el océano de Europa puede albergar vida.
“Sabemos cómo medir la habitabilidad; tenemos mucha experiencia con eso”, dijo Nieber. “Tenemos un montón de instrumentos que son muy robustos y maduros, y buenos para hacerlo. Pero cuando se trata de encontrar vida, no tenemos tanta experiencia. Y en realidad tenemos un debate continuo y vigoroso en la comunidad científica sobre la mejor manera de detectar la vida en una misión como ésta”.
Esos debates informarán a las futuras misiones para buscar signos de vida, tal vez en otra luna helada o en Marte, dijo Nieber.
Los científicos están ansiosos por saber si el enorme océano subterráneo de Europa alberga vida extraterrestre.
