Para el observador casual, la luna puede ser sólo un punto culminante ocasional en el cielo nocturno. Pero si usted sigue el rastro de la luna a través de sus fases mensuales, usted puede ser sorprendido por lo que usted ve.
El viernes (14 de noviembre), la luna llegará a su última fase de cuartos a las 10:15 a. m. EST (1515 GMT), cuando su disco estará exactamente 50% iluminado. Llega poco más de una semana después de la luna llena de noviembre, que ocurrió la semana pasada el 6 de noviembre.
Entonces, ¿cómo se compara el brillo de la luna del viernes con el momento de la semana pasada, cuando estaba llena? Probablemente pensarían que la luna iluminada al 50 por ciento sería la mitad de brillante, pero en realidad los astrónomos nos dicen que el último cuarto de luna es sólo el 11 de enero tan brillante como lleno.
Esto se debe a que la luna no es una esfera lisa, sino que tiene una miríada de cráteres, montañas y valles que proyectan largas y distintas sombras a través del paisaje lunar. Curiosamente, un primer cuarto de luna es en realidad ligeramente más brillante que un cuarto de luna pasado, porque en el primer cuarto la mitad iluminada de la luna exhibe menos de los rasgos oscuros de la superficie conocidos como los “marías” (pronunciados m? r-r? a) popularmente conocidos como “mares” lunares.
Y créanlo o no, no es hasta 2.4 días antes o después de la luna llena que la luna se convierte en la mitad de su brillo más brillante!
Trucos del ciclo lunar
Aquí están algunos hechos interesantes de la fase lunar recopilados por el famoso astrónomo belga Jean Meeus:
Las fases de la luna vienen en ciclos, siendo el más notable el llamado ciclo metónico que fue descubierto de forma independiente por el astrónomo griego Metón (que nació alrededor del 460 a. C.). Este es un ciclo de 19 años, después del cual las fases de la luna se repiten en los mismos días del año, aproximadamente.
Tomemos, por ejemplo, la luna llena que ocurre el próximo mes el 6 de diciembre. En 19 años, (que sería el año 2033) habrá otra luna llena el 6 de diciembre.
Aquí hay otro ciclo interesante: Después de dos años, la fase lunar precedente ocurre en o casi en la misma fecha del calendario. Así, en 2016, será el primer cuarto de luna que ocurrirá el 7 de diciembre.
Después de ocho años, las mismas fases lunares se repiten, pero ocurriendo uno o dos días más tarde en el año. Los griegos llamaron a este ciclo de ocho años “octaeteris“. De hecho, en 2022, una luna llena ocurre el 8 de diciembre.
Por último, en nuestro calendario gregoriano, 372 años proporciona un excelente ciclo de largo período para la recurrencia de una fase particular en una fecha dada. Así que sabemos con absoluta certeza que la misma luna llena que brilla sobre nosotros el 6 de diciembre de 2014 también brillará el 6 de diciembre en el año 2386.
Un cuento lunar personal
A principios de este mes, el 9 de noviembre, para ser precisos, se conmemoró el 49º aniversario del apagón del noreste de 1965; una interrupción importante en el suministro de electricidad que afectaba a partes de Ontario, Canadá, así como a Connecticut, Massachusetts, New Hampshire, New Jersey, Nueva York, Rhode Island y Vermont. Más de 30 millones de personas repartidas en 207.000 km2 (207.000 km) quedaron sin electricidad hasta 13 horas.
Después del apagón, los medios de comunicación señalaron una gran gracia salvadora: una brillante luna llena que iluminó los cielos sin nubes en toda la zona del apagón, proporcionando ayuda a los millones de personas que se vieron abruptamente sumidas en la oscuridad. La luna, sin embargo, no estaba llena esa noche memorable, sino en realidad en su fase gibosa menguante, habiendo ocurrido luna llena la noche anterior.
Para mí, como astrónomo aficionado en ciernes de 9 años de edad, tener la luna en el cielo en la noche del gran apagón no fue una circunstancia fortuita, sino una tremenda decepción. Porque gracias a la presencia de esa brillante luna durante las primeras horas de la tarde en la “noche del apagón” hace casi medio siglo, una gran franja del cielo sureño apareció casi desprovista de estrellas. La luz de la luna ahogó efectivamente la mayoría de las tenues estrellas y constelaciones otoñales.
