Las naves espaciales Progress son vehículos automatizados, no pilotados y de un solo uso que típicamente entregan combustible y suministros a la Estación Espacial Internacional de tres a cuatro veces al año. Suministran la ISS desde 2001. El diseño de Progress fue modelado a partir de la cápsula espacial rusa Soyuz, que transporta a los tripulantes a la ISS, pero está especialmente modificada para transportar carga en lugar de personas. Al igual que el Soyuz, los vehículos Progress están construidos para volar solos, pero también pueden ser controlados a distancia por cosmonautas en la Estación Espacial si es necesario.
Si bien Progress es mejor conocido hoy en día por los vuelos de la ISS, desde 1978 se han utilizado versiones de la nave espacial. Fueron transportados por primera vez por la Unión Soviética para las estaciones espaciales Salyut 6, Salyut 7 y Mir. Rusia prosiguió sus vuelos tras la desintegración de la Unión Soviética a principios de los años noventa.
Se ha hecho hasta ahora 150 vuelos de Progress
Hasta la fecha se han producido más de 150 vuelos de Progress, con sólo un puñado de problemas para detener la misión a lo largo de casi cuatro décadas de trabajo. Dos de los incidentes más famosos, sin embargo, tuvieron lugar durante el programa Mir; Progress M-24 se estrelló contra Mir mientras atracaba en 1994, y Progress-M34 dañó el módulo Spektr durante una prueba de acoplamiento en 1997.
Más recientemente, dos vuelos Progress (entre docenas de lanzamientos exitosos) no llegaron a la ISS. El progreso M-12M (también conocido como progreso 44 o 44P) se perdió durante el lanzamiento en agosto de 2011. El fallo ocurrió debido a un mal funcionamiento del cohete Soyuz. En 2015, el Progreso M-27M (también conocido como Progreso 59 o 59P) se descontroló en la órbita baja de la Tierra poco después de su descenso desde su cohete, y no pudo ser recuperado. La pérdida fue luego atribuida a una “peculiaridad de diseño” entre los Soyuz y el Progress.
La embarcación robótica, que tiene unos 24 pies (7 metros) de largo y casi 9 pies (2,7 metros) de ancho, consta de tres módulos. El primero es un módulo de avance presurizado, que transporta suministros a la ISS, como equipo científico, ropa, alimentos frescos y preenvasados, y cartas desde el hogar. La versión actual de la embarcación Progress puede transportar 1.700 kilogramos (3.748 libras) de tales suministros.
Las naves de carga rusas Progress 60 sin tripulación en la plataforma de lanzamiento del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, antes del despegue previsto para el 3 de julio de 2015.
Cuando el Progress se acopla en la estación espacial, la tripulación descarga estos suministros y luego rellena el módulo de carga con basura, equipo innecesario y aguas residuales para su viaje de regreso a la Tierra.
Progress también tiene un módulo de propulsión
Progress también tiene un módulo de propulsión, similar en diseño al módulo de instrumentación/propulsión del Soyuz. Este módulo contiene los equipos electrónicos, o aviónica, para sistemas y sensores de Progress’, permitiendo el acoplamiento automático a la ISS. Los propulsores “Progress” también se pueden utilizar para elevar la órbita de la estación espacial a una altitud más elevada o para cambiar su orientación.
Por último, Progress tiene un módulo de reabastecimiento de combustible en lugar del módulo de descenso Soyuz. Sus ocho tanques de propulsante pueden contener hasta 1.740 kilogramos (3.836 libras) de fluido, dependiendo del peso que se lleve en el módulo de carga. Cuatro de los tanques contienen combustible mientras que los otros cuatro contienen el oxidante del combustible.
Al igual que los Soyuz, Progress se lanza sobre el cohete Soyuz desde el puerto espacial de Asia central del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Una nave espacial desechable, normalmente se quema sobre el Océano Pacífico al reingresar a la atmósfera terrestre. Los miembros de la tripulación del ISS típicamente ponen basura y artículos innecesarios en el Progreso antes de que éste se deshaga del ISS. Uno de los elementos más famosos de la basura fue la primera cinta de correr en ISS. Después de ser reemplazado, el tapiz rodante original fue enviado lejos en un progreso en 2013 y se quemó en la atmósfera de la Tierra.
