Virgil “Gus” Grissom fue un astronauta de la NASA que voló dos veces en el espacio y fue seleccionado para dirigir la primera misión tripulada por Apolo. Murió, sin embargo, cuando un incendio estalló en su nave espacial en 1967 en la plataforma de lanzamiento, que también mató a sus dos compañeros de tripulación. El incidente provocó muchos cambios en el programa Apolo.
Grissom comenzó su carrera de vuelo en la Fuerza Aérea y recibió sus alas en 1951. Veterano de la Guerra de Corea, pilotó 100 misiones de combate antes de convertirse en instructor de vuelo en 1952, según la NASA. Más tarde en su carrera de vuelo, estudió ingeniería aeronáutica en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea y asistió a una escuela de pilotos de pruebas en la base Edwards de la Fuerza Aérea en California.
Como uno de los primeros siete astronautas mercurios seleccionados por la NASA en abril de 1959, Grissom se lanzó a la fama internacional antes de entrar en una nave espacial. El trabajo de Grissom y sus compañeros astronautas era demostrar que los humanos podían trabajar con seguridad y precisión durante los vuelos espaciales.
“De vez en cuando me acostaba en la cama por la noche y pensaba en la cápsula y el elevador de presión y me preguntaba:’ ¿Para qué demonios quieres levantarte con esa cosa?’. … Pero yo sabía la respuesta: a todos nos gusta ser respetados en nuestros campos”, dijo Grissom en una entrevista en 1962.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio nació el 1 de octubre de 1958. La NASA anunció los siete Astronautas del Proyecto Mercurio el 9 de abril de 1959, sólo seis meses después. Ellos son: (frente, l a r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. y Scott Carpenter; (detrás, l a r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom, y L. Gordon Cooper.
Campana Libertad 7 y Géminis 4
La primera misión de Grissom fue pilotar Liberty Bell 7, que voló un salto suborbital de 15 minutos y 37 segundos el 21 de julio de 1961. Era el segundo vuelo tripulado de la nave espacial Mercury de un solo astronauta, y usó pernos explosivos en la puerta para que el astronauta pudiera abandonar la nave espacial rápidamente después de aterrizar.
El vuelo transcurrió sin incidentes, pero cuando Grissom aterrizó, algo precipitadamente disparó la escotilla y provocó que la puerta se abriera. Grissom terminó en el agua con una nave espacial hundiéndose a su lado. El helicóptero de rescate intentó en vano recuperar Liberty Bell 7 durante unos minutos antes de recoger a un agotado Grissom. (La nave espacial fue recuperada más tarde en 1999 y ahora está expuesta en el Kansas Cosmosphere and Space Center.
Mientras que el incidente fue posteriormente lampooned en el libro y las versiones cinematográficas de “The Right Stuff”, internamente la gerencia de la NASA le dio a Grissom más asignaciones de vuelo. Grissom, de hecho, saltó en Géminis a principios de su carrera de la NASA porque se dio cuenta de que habría pocas oportunidades para que él volara de nuevo en Mercurio, ya que los siete astronautas seleccionados se suponía que los vuelos primero.
“Lo miró y dijo:’ ¡Dios mío, no vamos a tener tantos vuelos! Louis y jugaré con Géminis”, dijo Wally Schirra, astronauta de Mercury, a Air and Space Smithsonian en 1998. “Así que era esencialmente su nave espacial. Prácticamente lo tenía para él”.
Los diseñadores de las naves espaciales inicialmente adaptaron la nave espacial Géminis alrededor del corto Grissom (que según los informes era de 5 pies y 6 pulgadas), llevando a algunos a llamarla el “Gusmóvil”. (Los cambios de diseño se hicieron cuando los funcionarios descubrieron que la mayoría de los astronautas no cabían dentro. Grissom también co-flew el vuelo inaugural de Géminis 3 del programa con John Young. En un chiste sobre Liberty Bell 7, llamaron a la nave espacial como el protagonista del musical de Broadway de los 60 “The Unsinkable Molly Brown”.
El 27 de enero de 1967, la NASA experimentó su primer desastre espacial – la muerte de tres astronautas durante un ejercicio de entrenamiento para la misión Apolo 1. El 27 de enero de 1967, la NASA sufrió su primer desastre espacial. En la foto se muestran los tres tripulantes principales del Apolo 1 destinados al primer vuelo espacial tripulado de Apolo: (de izquierda a derecha) Edward H. White II, Virgilio I. “Gus” Grissom, y Roger B. Chaffee. Un incendio dentro del Módulo de Mando Apolo durante una prueba tomó el liv
