Misión en busca de vida extraterrestre
Una posible misión de la NASA para cazar vidas a la superficie de la Europa de la luna marina de Júpiter está empezando a tomar forma.
El módulo de aterrizaje estacionario de Europa utilizaría tres conjuntos de instrumentos diferentes para buscar signos de vida extraterrestre en muestras recogidas justo debajo de la superficie helada de la luna, según un nuevo informe de los 21 miembros del “Equipo de Definición Científica” (SDT) para la posible misión.
Estos instrumentos primarios incluirían un “analizador orgánico de composición”, un sistema de microscopio y un “espectrómetro vibratorio”, indicó el informe, que fue presentado a la NASA el martes (7 de febrero).
“El retorno científico posible de la carga útil del modelo es tal que, si la vida está presente en el hielo de Europa a un nivel comparable al de uno de los entornos más extremos y desolados de la Tierra (el hielo del lago Vostok), entonces esta misión podría detectar vida en la superficie helada de Europa”, escribieron los autores del informe.
La caza de vida alienígena sería el objetivo principal de la misión. Pero también trataría de evaluar la habitabilidad del inmenso océano de agua líquida que se escurre bajo el caparazón helado de Europa, y de caracterizar la superficie lunar y los entornos cercanos a la superficie para ayudar a permitir futuras misiones robóticas.
Los astrobiólogos consideran que la Europa de 3.100 kilómetros de ancho es una de las mejores opciones del sistema solar para albergar vida extraterrestre. El satélite no sólo alberga un océano, sino que se cree que el océano está en contacto con el manto rocoso de Europa, lo que hace posible todo tipo de reacciones químicas interesantes. (La luna de Saturno Encélado parece ser el único otro “mundo oceánico” más allá de la Tierra donde este es el caso, han dicho los astrónomos.
Científicos ansiosos por saber si enorme océano subterráneo de Europa alberga vida
La NASA ya está desarrollando una misión de sobrevuelo a Europa, cuyo lanzamiento está previsto para los años 2020. Esta nave espacial impulsada por energía solar orbitará Júpiter y evaluará la habitabilidad de la luna durante los 45 encuentros cercanos con Europa.
A finales de 2015, el Congreso ordenó a la NASA que añadiera un componente de superficie a la misión Europa. La agencia está estudiando actualmente las mejores maneras de hacer que esto suceda; el nuevo informe SDT es parte de ese proceso.
Según el informe SDT, la visión actual del módulo de aterrizaje exige que se ponga en marcha por separado de la sonda Europa flyby. El módulo de aterrizaje y un “orbitador de relé portador” (CRO, carrier relay orbiter) se levantaría en la cima del megarojusto del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) de la NASA ya en 2024.
La misión llegaría a Júpiter unos cinco años más tarde, y luego realizaría una serie de vuelos lunares jovianos durante los próximos 1,5 años para prepararse para su llegada a Europa, escribieron los autores del informe del SDT.
Una vez que la misión llegara allí, el CNO permanecería en órbita en Europa. El módulo de aterrizaje aterrizaría en la luna Jovian utilizando retrorreceptores y una “grúa del cielo” como la que bajó el rover de curiosidad de la NASA a la superficie marciana en agosto de 2012. (Los paracaídas no forman parte del plan, ya que Europa no tiene una atmósfera apreciable).
El módulo de aterrizaje funcionaría durante al menos 20 días, hasta que se agotaran las baterías. La embarcación recogería muestras de al menos 4 pulgadas (10 centímetros) por debajo de la superficie europea, para obtener material que no hubiera sido destruido o transformado por la fuerte radiación que bombardeaba la luna. Luego transmitiría los datos a la Tierra a través del CNO.
