Una red de comunicaciones de la NASA utilizada para rastrear satélites y naves espaciales que orbitan la Tierra está a punto de recibir una actualización con el lanzamiento de un nuevo satélite el miércoles (30 de enero).
La agencia espacial está programada para lanzar el nuevo satélite K de rastreo y transmisión de datos (TDRS-K para abreviar) el miércoles a las 8:48 p. m. EST (0148 Jan. 31 GMT) desde una plataforma en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Un cohete Atlas 5 de la United Launch Alliance impulsará el satélite a una órbita de 35.888 kilómetros (22.300 millas), donde se unirá a una red de otras naves espaciales de relevo situadas a gran altura sobre el planeta.
El satélite TDRS-K es el primero de los tres nuevos satélites
El satélite TDRS-K es el primero de los tres nuevos satélites que se lanzarán de aquí a 2015 para reforzar la red satelital de comunicaciones TDRS que retransmite datos y mensajes entre naves espaciales en órbita y estaciones terrestres. Sin tener en cuenta el costo de los vehículos utilizados para transportarlo, el satélite TDRS-K cuesta entre 350 y 400 millones de dólares.
“Cualquier día que apoyemos más de 100 misiones”, dijo Badri Younes, un científico de la oficina de comunicaciones espaciales y navegación de la NASA, refiriéndose a su división. “Cualquier cosa que veas yendo al espacio tiene que ser habilitada por nosotros.” Nueva nave espacial TDRS-K en fotos.
Aunque el sistema TDRS no es responsable de toda la comunicación entre las naves espaciales tripuladas, los satélites y la NASA, forma parte de la Red Espacial de la agencia. Utilizando los siete satélites de la red que se encuentran actualmente en órbita alrededor de la Tierra y algunos elementos terrestres, la NASA puede monitorear todas las caminatas de cada satélite en órbita terrestre baja.
El gran satélite TDRS-K es la undécima nave espacial
El gran satélite TDRS-K es la undécima nave espacial que se une a la red TDRS desde el lanzamiento del primer satélite TDRS en 1983. El lanzamiento más reciente de TDRS hasta ahora fue en 2002. Cinco satélites TDRS siguen funcionando en órbita hoy en día. Según una descripción de misión de la NASA, se espera que el satélite TDRS-K dure al menos 15 años en órbita.
“Todas las hermosas imágenes, mirando a las galaxias, observando las tendencias meteorológicas, proporcionando apoyo a la Estación Espacial Internacional se deben a TDRS“, dijo Younes. “La ciencia no podría realizarse de la forma que esperas hoy en día sin ella.”
Si la agencia espacial sólo utilizara antenas terrestres para vigilar los satélites, sería imposible vigilar constantemente las naves espaciales, lo que crearía problemas. La Estación Espacial Internacional, por ejemplo, envía todos sus datos a través de los satélites TDRS.
Dado que el laboratorio de ciencias en órbita está siempre en movimiento, a veces deja el rango directo de telescopios terrestres. Los satélites TDRS están posicionados de tal manera que mantienen abiertas las líneas de comunicación entre la tripulación y la NASA en tierra.
El Telescopio Espacial Hubble también transmite sus datos a través de TDRS
El Telescopio Espacial Hubble también transmite sus datos a través de TDRS primero antes de que los datos sean transportados de vuelta a la Tierra. La red de satélites funciona como intermediario entre el Complejo de Arenas Blancas de la NASA en Las Cruces, N. M. y las diversas naves espaciales que lo utilizan para enviar información al suelo.
El cohete Atlas 5 responsable de poner el TDRS-K en órbita depende incluso de la Red Espacial, dijo Vernon Thorp, gerente de programa de la NASA. El cohete envía datos a sus manipuladores en tierra utilizando el sistema satelital.
Otros dos sistemas de comunicaciones pasan por la NASA. Al igual que TDRS, la Red Cercana a la Tierra supervisa satélites y naves espaciales en órbitas terrestres bajas; sin embargo, sólo lo hace utilizando antenas terrestres.
La Red de Espacio Profundo utiliza radiotelescopios terrestres ultra sensibles para monitorear naves espaciales lejanas, incluyendo Voyager 1 y 2 – dos sondas lanzadas en 1977 que se están acercando al borde del sistema solar.
