La constelación de Orión es quizás el patrón más conocido en el cielo nocturno, rivalizando con el Big Dipper en fama, y el mes de diciembre es un gran momento para que los observadores se familiaricen con esta joya celestial.
Formado por un patrón distintivo de estrellas brillantes, está lleno de objetos interesantes y variados de interés para astrónomos principiantes y experimentados por igual. Situado en el ecuador celeste, Orión está bien situado para los observadores en todas partes del mundo excepto en las regiones polares.
Como lo ven los observadores del hemisferio norte, Orión el Cazador está representado por dos estrellas brillantes, Betelgeuse y Bellatrix, que marcan sus hombros, y dos estrellas más brillantes, Saiph y Rigel, que marcan sus rodillas. Su cabeza está marcada por Meissa y su cinturón, en un ángulo alegre, por tres estrellas en una línea: Alnitak, Alnilam y Mintaka. De su cinturón cuelga su espada, con la famosa Nebulosa de Orión como pieza central.
Observadores en el hemisferio sur ven a Orión parado sobre su cabeza, y ven su cinturón y espada como una cacerola. El mapa del cielo que acompaña este artículo muestra cómo se forma la constelación de Orión a partir de las estrellas que la componen.
Con una excepción, todas las principales estrellas de Orión son brillantes gigantes o supergigantes azules jóvenes, que van desde Bellatrix (243 años-luz) hasta Alnilam (1.359 años-luz). La Nebulosa de Orión está más lejos que cualquiera de las estrellas a simple vista a una distancia de unos 1.600 años-luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un solo año, cerca de 10 billones de kilómetros.
La excepción es la estrella Betelgeuse, que es un gigante rojo y una de las estrellas más grandes conocidas. También es la única estrella en el cielo lo suficientemente grande y cercana como para haber sido visualizada como un disco en el Telescopio Espacial Hubble. Los observadores con buen ojo deberían poder ver la diferencia de color entre Betelgeuse y todas las demás estrellas de Orión.
Una riqueza de estrellas
Orion contiene una gran cantidad de estrellas dobles y múltiples que pueden ser exploradas con prismáticos o un pequeño telescopio. Los observadores con prismáticos deben prestar especial atención a tres áreas.
En primer lugar, el área alrededor de Meissa, la cabeza de Orión, es en realidad un pequeño cúmulo de estrellas conocido como Collinder 69. En segundo lugar, la estrella más derecha del cinturón de Orión, Mintaka, es una estrella doble amplia y fácilmente divisible en binoculares. En tercer lugar, las tres “estrellas” que forman la espada de Orión son todos sistemas estelares totalmente asombrosos, que van desde estrellas múltiples hasta pequeños cúmulos abiertos de estrellas.
Los observadores con telescopios pequeños encontrarán una gran cantidad de dobles y múltiples cercanos.
Rigel es una inusual pareja de un brillante gigante azul y una diminuta enana blanca, casi perdida en el resplandor de la primaria. Sigma Orionis, justo al sur de la estrella más a la izquierda del cinturón, Alnitak, es una de las estrellas múltiples más finas del cielo. Finalmente, Theta, en el corazón de la Nebulosa de Orión, es un ancho doble que se divide en un doble más cercano y una estrella cuádruple, este último conocido como “el Trapecio”. Esto se resuelve en cuatro estrellas en un telescopio grande, con al menos dos estrellas más tenues haciéndose visibles cuando la visión es realmente estable.
Nebulas galore
La “estrella media” de la espada de Orión, Theta Orionis, está envuelta en nebulosidad, brillando por la radiación de las jóvenes estrellas calientes que contiene. Este es el vivero estelar más famoso del cielo. El telescopio Hubble ha detectado un número de protoestrellas que se forman en esta región de la nebulosa.
En un cielo oscuro, la nebulosa puede verse con prismáticos. En un telescopio pequeño a mediano la vista es realmente maravillosa. La nebulosa muestra dos alas, como las del pájaro, que encierran las estrellas jóvenes en medio de la nebulosa. Añadir un filtro de nebulosa hará resaltar el detalle moteado de la nebulosidad, que John Herschel describió como “la ruptura de un cielo de caballa cuando las nubes que lo componen comienzan a asumir una apariencia de cirros”.
