Quince años después de que se perdiera el transbordador espacial Columbia y su tripulación de siete personas que regresaban de una misión de 16 días de duración, todavía se están encontrando restos del orbitador alado y la NASA está utilizando los escombros para educar e inspirar a una nueva generación de trabajadores espaciales.
El 1 de febrero de 2003, Colombia se separó durante su reingreso a la atmósfera terrestre después de sufrir daños durante su lanzamiento. Un golpe de un trozo de espuma aislante que se cayó del tanque de combustible externo del transbordador dejó un agujero en el borde de ataque izquierdo del ala izquierda del orbitador que no se trató durante el vuelo. A la vuelta de Columbia, plasma caliente entró por el agujero y desgarró el ala. La pérdida de control resultante llevó a la desintegración de Columbia sobre el estado de Texas.
Tragedia se cobró las siete vidas
La tragedia se cobró las siete vidas de la tripulación del STS-107, incluyendo al comandante Rick Husband, el piloto William McCool, los especialistas de la misión David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark y Michael Anderson y el especialista en carga útil israelí Ilan Ramon. Explicación del desastre del transbordador espacial Columbia
Para enterarse de lo sucedido, la NASA se unió a otras agencias federales, así como a autoridades estatales, del condado y locales, para lo que se convirtió en la búsqueda de terreno más grande en la historia de los Estados Unidos. Después de recuperar los restos de los astronautas, la atención se centró en los fragmentos derretidos y destrozados del orbitador que se esparcieron por kilómetros de terreno cubierto de bosques y pantanos.
Unas 84.500 piezas de Columbia fueron localizadas, identificadas y finalmente entregadas al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, donde fueron utilizadas por primera vez en una reconstrucción del vehículo para ayudar a los investigadores a determinar la causa del desastre. Luego fueron trasladados a un archivo ubicado en el piso 16 del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB), la misma instalación donde Columbia había sido preparada para sus 28 lanzamientos.
Desde el día en que se fundó, la Oficina de Investigación y Preservación de Columbia fue establecida para conservar los escombros y apoyar los préstamos del material a organizaciones gubernamentales, académicas y científicas para promover la investigación sobre cómo construir componentes más seguros para futuras naves espaciales y mayor conocimiento sobre los efectos del reingreso.
Pero en los últimos dos años, el programa ha crecido para cumplir otra misión: enseñar e inspirar.
Lecciones aprendidas
“Es un programa totalmente nuevo”, dijo Michael Ciannilli, quien ha servido durante años como gerente de proyectos para la Oficina de Investigación y Preservación de Columbia y ahora dirige el nuevo programa Apollo, Challenger, Columbia Lessons Learned Program o ACCLLP. “La misión del programa es compartir de manera innovadora y efectiva las lecciones del pasado para que el futuro sea más exitoso”.
El ACCLLP abarca las lecciones aprendidas de la NASA de Colombia con las de los desastres de sus primeros vuelos espaciales: el incendio de la plataforma de lanzamiento Apollo 1, que se cobró tres vidas de astronautas en 1967, y la pérdida del transbordador Challenger en 1986 con siete miembros de la tripulación del STS-51L 73 segundos de vuelo. El nuevo programa también examina las pérdidas cercanas de la agencia, como Apolo 13, y algunos de sus éxitos, como STS-1, el primer lanzamiento del transbordador espacial en 1981.
“El mundo es tan diferente que hace 15 años atrás, y por eso estamos tratando de tomar esas lecciones antes de que se pierdan para la historia y decirles:’ aquí están los errores que cometimos en el pasado, esto es lo que aprendimos de ellos, aquí están las grandes cosas que hicimos en el pasado, tal vez quieran compartir algunos de esos errores con su fuerza laboral para construir, y juntos tendremos más éxito’. Es la declaración de la misión por lo que estamos tratando de hacer”, dijo Ciannilli en una entrevista.
Además de organizar paneles periódicos y discusiones sobre las misiones caídas, el programa también está expandiendo la anterior oficina de Columbia para convertirse en un lugar de aprendizaje.
