Actualización para las 4 p. m. EDT, 20 de abril: The Intrepid Sea, Air & Space Museum ha anunciado que el vuelo de Enterprise a Nueva York ha sido “pospuesto hasta nuevo aviso debido a un pronóstico meteorológico desfavorable” para el lunes (23 de abril). Más detalles a seguir cuando estén disponibles.
CHANTILLY, Virginia — El prototipo original del transbordador espacial de la NASA se reunió el viernes (20 de abril) con el jumbo jet que lo transportó por primera vez para una serie de importantes vuelos de prueba a finales de la década de 1970.
El Enterprise orbiter de prueba fue montado sobre el Shuttle Carrier Aircraft de la NASA, un Boeing 747 modificado, para su vuelo la próxima semana al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) de Nueva York. Si el clima lo permite, el Enterprise saldrá de Washington, D. C., el lunes por la mañana (23 de abril) para ser exhibido en el Intrepid Sea, Air & Space Museum de Nueva York a finales de este verano.
La aeronave portadora, identificada por su número de cola NASA 905, aterrizó en el aeropuerto internacional de Washingon Dulles con otro transbordador Discovery el 17 de abril. Discovery reemplazó a Enterprise en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional Aéreo y Espacial Smithsonian en Chantilly, Virginia, el jueves.
Para hacer espacio para mostrar Discovery, la empresa -que había estado expuesta en el Udvar-Hazy Center desde 2003- fue adjudicada al Intrepid en abril de 2011.
Juntos de nuevo
Durante la noche del jueves, los trabajadores de lanzadera de la NASA y de la Alianza Espacial Unida (EE. UU.) levantaron el prototipo de lanzadera Enterprise en la parte superior del Shuttle Carrier Aircraft usando dos grandes grúas móviles. El orbitador estaba equipado con una eslinga metálica y luego se levantó lo suficientemente alto como para que el avión jumbo pudiera tirar por debajo. El Enterprise fue bajado a los tres puntos de anclaje sobresalientes del 747.
“Amigo blando” fue alcanzado temprano el viernes por la mañana. Los trabajadores planeaban regresar el sábado para apretar los pernos que conectan el avión y la nave espacial para su despegue del aeropuerto el lunes entre las 9:30 a. m. y las 11:30 a. m. EDT (1330 y 1530 GMT). Las lluvias, como se pronosticó, podrían retrasar la salida, sin embargo, hasta fines de la próxima semana.
El Enterprise se apareó por última vez con el Shuttle Carrier Aircraft hace más de un cuarto de siglo, el 18 de noviembre de 1985, cuando el transbordador llegó a Dulles desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para su donación al Smithsonian. Las dos naves tienen una historia mucho más larga, sin embargo, que se remonta a los primeros vuelos del programa de transbordador espacial.
Antes de que sus homólogos en órbita pudieran volar y regresar del espacio, el Enterprise voló una serie de vuelos pilotados de prueba de aproximación y aterrizaje (ALT) en 1977 para verificar el manejo del transbordador como un parapente sin motor, calibrando cómo aterrizarían los vehículos alados después de volver a entrar en la atmósfera. Dos parejas de dos astronautas cada una volaron al Enterprise a un aterrizaje en la base de la Fuerza Aérea Edwards en California después de que la NASA 905 elevara el orbitador a la altitud.
En las tres décadas transcurridas desde entonces, el Enterprise llevó a cabo una serie de pruebas en tierra, incluyendo la prueba de ajuste para las plataformas de lanzamiento en Florida y California. La NASA 905 y la Enterprise fueron emparejados nuevamente para una gira promocional en el extranjero, incluyendo una parada en el Salón Aéreo de París en 1983.
El prototipo de orbitador se convirtió entonces en una exposición museística, mientras que el Shuttle Carrier Aircraft siguió pilotando los lanzaderas espaciales en los vuelos de transbordador entre los sitios de aterrizaje y lanzamiento, así como las instalaciones de mantenimiento.
Después de dejar el Enterprise en Nueva York, la NASA 905 tendrá sólo un vuelo de transbordo que le queda – entregando Endeavour a California en septiembre – antes de jubilarse. (El otro transbordador que queda de la NASA, Atlantis, no necesita volar a ningún lado; actualmente se encuentra en el Centro Espacial Kennedy y se exhibirá en el complejo de visitantes de esa instalación.
Los transbordadores espaciales Enterprise, a la izquierda, y Discovery se reúnen cara a cara al comienzo de una ceremonia de transferencia en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Smithsonian, el jueves 19 de abril de 2012, en Chantilly, Virginia.
