Tras volar su primera oportunidad de orbitar Venus hace dos años, la nave espacial japonesa Akatsuki está lista para su regreso en 2015, dicen los científicos de la misión.
La sonda Akatsuki – cuyo nombre significa “Amanecer” en japonés – se suponía que comenzaría a dar vueltas alrededor de Venus en diciembre de 2010, pero su motor principal se apagó durante una quemadura de inserción de órbita pivotal, y la sonda se fue navegando hacia el espacio.
Mientras que el motor principal de Akatsuki ha sido declarado muerto, la nave espacial debería ser capaz de alcanzar la órbita de Venus en noviembre de 2015 usando sus propulsores de control de actitud más pequeños, dicen los miembros del equipo.
La sonda usará propulsores
Las esperanzas de los científicos de la misión fueron impulsadas en noviembre del año pasado, cuando estos motores más pequeños realizaron una quema que puso en marcha la maniobra de 2015.
“Nunca habíamos usado estos propulsores de esta manera”, dijo a SPACE. com Takeshi Imamura, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, a principios de este mes en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana. “Ahora estamos seguros de que podemos realizar una maniobra de inserción orbital usando estos propulsores.”
Sin embargo, Akatsuki tiene otros asuntos con los que lidiar. Después de perderse Venus hace dos años, se instaló en una órbita solar que lo acerca a nuestra estrella más de lo que los gerentes de misión habían anticipado. Como resultado, la temperatura de la sonda ha ido aumentando cada vez más en los últimos pasos del sol.
El equipo de la misión cree que esos aumentos podrían estar empezando a estabilizarse. Si ese es el caso, Akatsuki debería sobrevivir a la media docena de acercamientos solares que hará antes de noviembre de 2015, dijo Imamura.
Venus, planeta caliente e inhóspito
La nave espacial Akatsuki de 300 millones de dólares lanzada en mayo de 2010 junto con la vela solar Ikaros de JAXA, que se desplegó con éxito en el espacio profundo. Se suponía que Akatsuki pasaría dos años mirando a Venus desde lo alto, estudiando sus nubes, atmósfera y clima en busca de pistas sobre cómo el llamado “planeta hermano” de la Tierra terminó tan caliente y aparentemente inhóspito para la vida.
Akatsuki estaba originalmente programado para volar alrededor de Venus una vez cada 30 horas. Si la maniobra de noviembre de 2015 tiene éxito, en su lugar se instalará en una órbita mucho más elíptica de una semana.
La sonda aún podría hacer una buena ciencia desde un camino tan largo y en bucle, dijo Imamura.
“Esperamos poder seguir haciendo la mayor parte de lo que planeamos originalmente”, dijo.
Akatsuki fue la segunda sonda japonesa no tripulada que se envió a visitar otro planeta. El primero fue el orbitador de Marte de Nozomi, que no pudo entrar en órbita de Marte en 2003.
