Una rara oportunidad para estudiar un cometa usando la tecnología de radar ha dado lugar a nuevas mediciones del tamaño, forma, geología y velocidad de rotación de esta roca espacial viajera.
Los cometas no suelen acercarse lo suficiente a la Tierra como para que los científicos los estudien con radar, pero el cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova está haciendo un extraño paso cercano por el planeta. Ahora es el séptimo cometa que se estudia con radar, según una declaración de la Asociación de Universidades de Investigación Espacial (USRA).
Con base en observaciones del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, los científicos estiman que el núcleo helado de Comet 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova tiene aproximadamente 0.8 millas (1.3 kilómetros) de diámetro, que es algo más grande de lo que habían estimado previamente. El cometa es demasiado débil para ser observado a simple vista, o incluso con binoculares.
Las observaciones del cometa también muestran estructuras complejas que los científicos aún están investigando
“Los cometas son remanentes del proceso de formación del planeta y forman parte de un grupo de objetos hechos de hielo de agua y material rocoso que se formaron más allá de Neptuno”, dijo Ellen Howell, líder de la campaña de observación en Arecibo, en la declaración.
“Estudiar estos objetos nos da una idea de cómo los alcances externos de nuestro sistema solar se formaron y evolucionaron con el tiempo”, agregó Howell, quien está con el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. El laboratorio hizo las observaciones en conjunto con la USRA.
Las observaciones de radar proporcionan información detallada sobre un cometa, como su tamaño, forma, geología y rotación. También permiten a los científicos predecir mejor hacia dónde se moverá el cometa en el futuro, ya que permite definiciones precisas de la órbita. Además, el radar puede sondear el entorno polvoriento que rodea a un cometa para ver su núcleo. La aproximación más cercana del cometa es aproximadamente a 32 distancias entre la Tierra y la luna de miel (cerca de 7.6 millones de millas, o 12 millones de kilómetros), dijeron los representantes de USRA en la misma declaración. El cometa tiene un período orbital de sólo 5,3 años, pero pasa por la Tierra muy raramente porque la órbita del cometa está influenciada por el planeta gigante Júpiter.
“A medida que los cometas orbitan alrededor del sol, los hielos sublimes de los sólidos a los gases y escapan del núcleo”, agregaron representantes de la USRA. “El núcleo se encoge gradualmente y desaparecerá completamente en menos de un millón de años.”
