China sigue intensificando sus actividades espaciales, que incluyen un nuevo complejo de lanzamiento, impulsores más potentes y la construcción de una gran estación espacial, así como planes para complejas misiones robóticas a la luna y Marte.
Por ejemplo, la nave espacial “pequeña mosca” china dio vueltas alrededor de la luna y regresó a la Tierra el 1 de noviembre (tiempo de Beijing) después de ocho días de vuelo, haciendo paracaidismo con seguridad en el norte de Mongolia Interior de China.
La cápsula usó siete tipos de materiales de protección térmica, devolviendo datos que serán aplicados a la misión de retorno de muestras lunares robóticas Chang’ e 5 de China, que se lanzará en 2017 desde el nuevo Centro de Lanzamiento de Satélites Wenchang.
En la arena de los vuelos espaciales humanos, la agencia espacial tripulada de China está preparando el laboratorio espacial Tiangong 2 para el despegue hacia 2016, que será seguido por la nave espacial Shenzhou 11 tripulada y un carguero Tianzhou que se reunirá con el laboratorio.
Los funcionarios chinos prevén que el módulo de la estación espacial básica se pondrá en marcha hacia 2018, y está previsto que la instalación en órbita esté terminada hacia 2022.
Todos estos planes forman una agenda de exploración espacial para los próximos años.
Según se informa, el nuevo centro de lanzamiento de satélites Wenchang de China en la isla de Hainan ha finalizado y se encargará de una serie de misiones espaciales profundas y de órbita terrestre.
Pasos incrementales
El Grupo de Análisis de Exploración Lunar (LEAG), una asamblea de expertos convocada por la NASA para ayudar a planificar la exploración científica de la luna, está observando la creciente capacidad de exploración lunar de China.
“China ha tenido un plan bien desarrollado y enfocado, y están usando pasos incrementales para la exploración lunar”, dijo Jeffrey Plescia, presidente de LEAG. “Cada misión ha alcanzado la meta principal – orbitadores, aterrizaje, rovers – lo que lleva al retorno de la muestra y luego a los humanos.”
El objetivo de la reciente prueba de la cápsula de retorno de la muestra lunar fue demostrar el equipo que puede regresar de la luna y aterrizar con seguridad.
“Me imagino que, dadas las piezas que han probado, tienen una alta probabilidad de éxito en el retorno de la muestra”, dijo Plescia a Space. com. “Mi suposición personal, sin embargo, es que su exploración lunar, aunque intenta hacer algo de ciencia, está más centrada en el teatro geopolítico. Están demostrando que tienen la capacidad técnica de realizar las actividades más sofisticadas del espacio profundo. Tienen un programa, y pueden cumplir con el horario y lograr las metas de la misión a tiempo”. [Ver fotos del módulo de aterrizaje de la 1ª luna y del rover de China]
En comparación, dijo Plescia,”Estados Unidos ha estado flotando durante décadas tratando de averiguar qué hacer”
Mientras tanto, Estados Unidos ha desatacado misiones tripuladas en el espacio, en lugar de centrarse en un programa de ciencias robóticas que es “miope en el mejor de los casos”, ya que está estrechamente centrado en Marte, dijo Plesica. Sin embargo, agregó que las misiones de EE. UU. en Marte han proporcionado muchos detalles superficiales e hicieron varios descubrimientos impresionantes.
“El verdadero problema[en Estados Unidos] es la falta de dirección y compromiso”, dijo Plescia. “Creo, como otros, que la luna es clave para entender cómo vivir y trabajar en el espacio y explorar el sistema solar.”
Ampliación del acceso al espacio
El programa espacial de China ha sido extremadamente activo recientemente, dijo Dean Cheng, un investigador sobre asuntos políticos y de seguridad chinos de la Fundación Heritage en Washington, D. C.
Varios satélites de Shijian y Yaogan -dos series de naves espaciales que se cree que tienen funciones militares- han sido lanzados en 2014. La “pequeña mosca” circunnavegó la luna, realizando un precursor vital de cualquier misión lunar humana, dijo. Además, los chinos recientemente exhibieron un rover de Marte en un popular show aéreo, y hay reportes de que el país podría enviar una misión robótica del Planeta Rojo a finales de la década.
