Uno de los vecinos galácticos más cercanos a la Vía Láctea está rodeado por un halo de gas mucho más grande de lo que se pensaba, revelan nuevas observaciones del Telescopio Espacial Hubble.
El halo de la Galaxia de Andrómeda -la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea- es aproximadamente seis veces más grande y 1.000 veces más masiva que la medida anteriormente, muestran las nuevas observaciones. Es tan grande que si el halo fuera visible desde la Tierra, sería 100 veces más grande que el diámetro de la luna llena – o más o menos del tamaño de dos pelotas de baloncesto sostenidas a la distancia del brazo.
“Los halos son las atmósferas gaseosas de las galaxias”, dijo el investigador principal Nicholas Lehner, físico de la Universidad de Notre Dame, en Indiana, en una declaración de la NASA. “Las propiedades de estos halos gaseosos controlan la velocidad a la que se forman las estrellas en galaxias, según los modelos de formación de galaxias”. Fotos asombrosas de la Galaxia Andrómeda.
Un halo de gas rodea la galaxia de Andrómeda, nuevas observaciones muestran, dando a la galaxia un diámetro de aproximadamente 2 millones de millas.
Los científicos detectaron el halo oscuro mirando objetos brillantes
Los científicos detectaron el halo oscuro mirando objetos brillantes que están detrás del gas y viendo cómo cambia la luz. Específicamente, utilizaron cuásares o galaxias con enormes agujeros negros en sus núcleos que son extremadamente brillantes a pesar de estar muy lejos.
A medida que la luz sale del cuásar, parte del gas en el halo absorbe la luz y hace que el cuásar parezca más oscuro. Esto es más evidente cuando se observa en la luz ultravioleta (longitudes de onda cortas de luz). Medir la inmersión en el brillo permite a los astrónomos calcular la cantidad de gas que hay delante del cuásar.
Debido a que la luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera de la Tierra, el telescopio Hubble fue colocado idealmente para ver los cambios en el brillo porque orbita sobre el planeta.
Un programa anterior del Hubble, llamado Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS)-Halos, observó 44 galaxias muy lejos y vio halos. Andrómeda, sin embargo, es la primera galaxia de primer plano donde se ha observado un halo.
El halo está lleno de elementos que son más pesados que el hidrógeno y el helio
Los autores de la nueva investigación dicen que las simulaciones a gran escala de galaxias sugieren que el halo tiene la misma edad que el resto de Andrómeda, que se encuentra a 2.5 millones de años-luz de distancia de la Tierra. Además, el halo está lleno de elementos que son más pesados que el hidrógeno y el helio. Esto indica que al menos parte del gas proviene de supernovas, explosiones de viejas estrellas que fusionaron hidrógeno y helio en elementos más pesados a través de sus vidas.
En cuanto a nuestra propia galaxia – la Vía Láctea – es posible que también contenga un halo, pero que sea invisible desde la Tierra. “Se trata de no poder ver el bosque por los árboles”, dijo la declaración de la NASA… Si nuestra galaxia tiene un halo, es posible que empiece a fusionarse con el de Andrómeda. Se espera que nuestras dos galaxias se fusionen en una galaxia comenzando en aproximadamente 4 billones de años.
