Hace cincuenta años atrás (12 de abril), el cosmonauta Yuri Gagarin estalló en la órbita terrestre, marcando el comienzo de la era de los vuelos espaciales humanos.
En el primer medio siglo de la humanidad como especie espacial, los programas espaciales administrados por el gobierno pusieron a la gente en la luna y comenzaron a dominar la órbita terrestre baja. Los próximos 50 años deberían traer un cambio radical, con compañías comerciales que se hacen cargo de las operaciones cercanas a la Tierra y liberan a la NASA y otras agencias espaciales para enviar astronautas a asteroides y a Marte.
Como resultado, para el año 2061, millones de personas podrían haber ido al espacio y miles podrían estar viviendo allí, señalan los expertos. Podemos ver puestos de avanzada permanentemente tripulados en la luna, y es probable que las botas se hayan cruzado en la tierra roja de Marte.
Las semillas de esta transformación se están sembrando ahora, a medida que las empresas privadas aumentan sus capacidades de vuelo espacial y comienzan a encontrar maneras de ganar dinero en la órbita terrestre y más allá.
“Estamos en medio de un cambio de paradigma ahora mismo”, dijo el científico Alan Stern, vicepresidente de la división espacial del Southwest Research Institute, una organización sin fines de lucro con sede en San Antonio. “En 15 años, probablemente miraremos hacia atrás y diremos:” Ésa fue una época especial. Eso fue fundamental.”
Despegue de vuelos espaciales privados
Desde el logro histórico de Gagarin, el vuelo espacial humano ha sido la provincia de las naciones, con agencias gubernamentales como la NASA lanzando gente al espacio por razones científicas, o como expresiones de orgullo nacional.
Pero todo eso está a punto de cambiar, porque el vuelo espacial privado está a punto de despegar, haciendo que el acceso al espacio sea mucho más barato de lo que ha sido nunca.
La nave espacial suborbital privada SpaceShipTwo de Virgin Galactic realiza su primer vuelo de prueba en solitario el 10 de octubre de 2010.
Múltiples compañías están desarrollando sus propias naves espaciales y sus propios planes para ganar dinero en el espacio. Virgin Galactic, por ejemplo, podría comenzar a recibir turistas en paseos suborbitales de júbilo desde 2012, a $200,000 por asiento. Más de 400 personas ya han comprado anticipos para ese viaje, según los funcionarios de la empresa.
Otras firmas compiten por su posición en la carrera de turismo suborbital, incluyendo Blue Origins, Masten Space Systems, XCOR Aerospace y Armadillo Aerospace.
Los viajes turísticos orbitales pueden no estar muy lejos de los paseos suborbitales. Varias compañías -incluyendo Space Exploration Technologies (SpaceX para abreviar)- están desarrollando vehículos tripulados que podrían llevar a los clientes que pagan a la Estación Espacial Internacional, o tal vez a la estación espacial comercial que está desarrollando Bigelow Aerospace, dirigida por el magnate hotelero Bob Bigelow.
Y los vuelos espaciales podrían convertirse en una parte regular de nuestro viaje diario alrededor del planeta en los próximos 50 años, dicen algunos expertos de la industria espacial. Los vehículos que cohete a través del espacio en su camino de San Francisco a Sydney, por ejemplo, podrían convertir un viaje de 14 horas agotador en una corta excursión.
“En 50 años, las empresas y agencias gubernamentales pueden haber abordado los desafíos tecnológicos que permitirán el transporte de cohetes punto a punto o transporte hipersónico”, dijo el presidente y director ejecutivo de Virgin Galactic, George Whitesides. “En los últimos 50 años, la velocidad media del transporte aéreo no ha cambiado: sin duda, nos espera un importante avance significativo.”
Se necesita más que turismo
El turismo es la punta de lanza del impulso comercial hacia el espacio. Pero para que la humanidad realmente establezca una presencia en la órbita de la Tierra y más allá, también se deben desarrollar otras industrias basadas en el espacio, señalan los expertos.
“La gente necesita encontrar modelos de negocios que le permitan monetizar otros aspectos del vuelo espacial humano más allá del turismo”, dijo Stern “Bob Bigelow tiene uno, con su estación espacial. Necesitamos 50 Bob Bigelows”.
Esas otras oportunidades comerciales pueden incluir la extracción de asteroides para metales preciosos, o la extracción de las amplias reservas de agua de la luna para producir combustible para cohetes, que se vendería a naves espaciales en órbita de filli.
