La NASA se está preparando para lanzar un cuarteto de nuevos satélites este mes, para estudiar una fuerza impulsora detrás de las tormentas solares que amenazan los satélites y las redes eléctricas de la Tierra.
Los satélites, que conforman la misión multiescala magnetosférica de la NASA (o MMS), se lanzarán el 12 de marzo desde la Estación Aérea Cabo Cañaveral de la Florida para estudiar un fenómeno conocido como reconexión magnética en el campo magnético alrededor de la Tierra.
RECONEXIÓN MAGNÉTICA
La reconexión magnética ocurre cuando las líneas de campo magnético se rompen y reconectan, liberando enormes cantidades de energía y partículas cargadas – a veces directamente en la Tierra. Mientras que los científicos han estudiado la reconexión magnética durante décadas en un esfuerzo por entender mejor su relación con el clima espacial y las tormentas solares, los satélites MMS serán el primer experimento que intencionalmente pasará directamente a través de las áreas donde se produce el fenómeno y creará una visión tridimensional del mismo, dijeron los científicos de la misión.
La misión de dos años del MMS llevará a cabo “un experimento definitivo en el espacio que finalmente nos permitirá entender cómo funciona la reconexión magnética”, dijo Jim Burch, investigador principal de MM’s Instrument Suite, en una sesión informativa la semana pasada.
CAMPOS MAGNÉTICOS
Los campos magnéticos son omnipresentes en el universo: el sol, la Tierra, muchos otros planetas y estrellas, los agujeros negros y otros objetos generan poderosos bosques de líneas de campo magnético. La reconexión magnética también ocurre en muchos de estos lugares.
En el sol, las líneas de campo magnético en bucle son iluminadas ocasionalmente, y pueden verse aparecer a través de la ardiente superficie de la estrella. Menos visibles son las líneas de campo magnético que se extienden hacia el sistema solar, hasta la puerta frontal de la Tierra.
Las líneas de campo magnético del sol chocan contra la magnetosfera protectora creada por el campo magnético de la Tierra, y ocurre la reconexión: las líneas de campo se rompen como bandas elásticas, sólo para encontrar otras líneas desconectadas con las que fusionarse. Este proceso convierte la energía magnética en calor y energía cinética, a menudo enviando chorros de partículas poderosas hacia el planeta.
LA MAGNETOSFERA
Una burbuja magnética gigante, llamada la magnetosfera, rodea la Tierra. La misión Multiescala Magnetosférica de la NASA, o MMS, estudia cómo un fenómeno llamado reconexión magnética permite que la energía y las partículas del sol se desvíen dentro de la magnetosfera, hacia el espacio cercano a la Tierra.
La misión MMS enviará cuatro, 3.000 libras. (1.360 kilogramos) en órbita alrededor de la Tierra y tomar medidas desde dos lugares primarios donde se produce la reconexión magnética.
Las explosiones de partículas calientes que llegan a la atmósfera de la Tierra pueden ser inofensivas, o incluso hermosas: excitan partículas de gas sobre la Tierra, haciendo que irradien luz, lo que crea las deslumbrantes pantallas conocidas como auroras, o las luces del norte y el sur.
“Las partículas también pueden causar problemas”, señaló Paul Cassak, profesor asociado de la Universidad de Virginia Occidental de Morgantown, en la sesión informativa del 25 de febrero. “Hay un número de satélites en el espacio que utilizamos para cosas muy importantes como la comunicación celular y el GPS. Si estas partículas entran en los satélites, pueden cortar los circuitos y destruir los satélites.”
“Los campos magnéticos móviles también pueden conducir corrientes eléctricas en la Tierra y eso puede sobrecargar los transformadores y provocar cortes de energía, lo que ha ocurrido en Canadá y Estados Unidos y partes de Europa”, dijo Cassak. “Así que todos estos son aspectos de lo que se conoce como clima espacial. Así que pueden ver que la reconexión magnética juega un papel muy importante en el clima espacial, y por eso es importante que estudiemos la ciencia fundamental de la reconexión magnética para que podamos entenderla”.
La NASA ya cuenta con una flota de naves espaciales dedicadas al estudio del sol y la meteorología espacial, tanto con fines científicos como para la protección de satélites y redes eléctricas.
