Los científicos y los aficionados al espacio mantuvieron el aliento colectivo hoy en día, cuando la sonda Philae de la misión europea Rosetta aterrizó en un cometa por primera vez en la historia. Durante esas estruendosas horas antes de aterrizar, el módulo de aterrizaje Philae tomó una foto de su nuevo lugar de aterrizaje, revelando algunos detalles sorprendentes.
La imagen del éxito histórico del aterrizaje de Philae es la imagen más cercana de un cometa jamás capturado. Muestra la superficie rugosa del Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko de 4 kilómetros de ancho, actualmente ubicado a 510 millones de kilómetros de la Tierra.
La llegada del módulo de aterrizaje Philae de la Agencia Espacial Europea en el cometa 67P/C-G fue confirmada alrededor de las 11 a. m. EST (1600 GMT), haciendo historia de exploración espacial como primer aterrizaje suave en la superficie de un cometa.
La nueva foto del cometa vino del instrumento ROLIS de Philae, una de las 10 herramientas diferentes en el módulo de aterrizaje diseñado para estudiar el Comet 67P/C-G en extremo detalle. Una de las piernas de Philae también aparece en la esquina superior derecha de la imagen.
Stefano Mottola, del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán y el científico principal de ROLIS, dijo en una rueda de prensa que la imagen fue tomada a unos 3 km (1,8 millas) de la superficie del cometa.
“El lugar de aterrizaje está exactamente en el centro”, dijo Mottola. “Y así podemos confirmar que la trayectoria fue correcta y tuvimos un aterrizaje seguro. Y vendrán más imágenes”.
El módulo de aterrizaje Philae llegó al cometa a bordo de la nave espacial Rosetta, que abandonó la Tierra en marzo de 2004 y llegó al cometa en agosto de 2014. El viaje incluyó una serie de maniobras difíciles y una distancia total de unos 6.400 millones de kilómetros, según la ESA.
La imagen de ROLIS es la primera en lo que se espera sea un estudio detallado de la superficie y subsuperficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Philae está equipado no sólo para fotografiar el cometa, sino también perforar su superficie para analizar su composición.
Cometas como 67P/Churyumov-Gerasimenko se formaron hace más de 4.600 millones de años, cuando el sistema solar era joven y “inacabado”, según la ESA. A diferencia de muchos de los planetas y lunas de nuestro sistema solar, que han evolucionado desde su formación, la mayoría de los cometas han permanecido iguales. Así, los cometas sirven como una especie de cápsula temporal del universo primitivo.
Misiones anteriores han perseguido cometas en nuestro sistema solar
El International Cometary Explorer (ICE) pasó a través de la cola del cometa Giacobini-Zinner en 1985, y luego a través de la cola del cometa Halley en 1986. En 2005, la misión Deep Impact de la NASA lanzó una sonda a la superficie del cometa Tempel 1, creando un crator de impacto y levantando escombros. Esto permitió que la segunda sonda en órbita estudiara la composición del cometa. El encuentro de Impacto Profundo se considera un “aterrizaje duro” porque el objeto no fue diseñado para operar después del contacto.
En un webcast en vivo del aterrizaje de Philae, muchos representantes de la ESA y otras agencias espaciales expresaron su entusiasmo por el evento. David Parker, director ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo:”Una forma sencilla de resumirlo para mí es: la ciencia ficción se ha convertido en un hecho científico hoy en día. O quizás una mejor manera de decir que Hollywood es bueno, pero Rosetta es mejor.”
