Un nuevo estudio sugiere que los exploradores de Marte del futuro podrían sacar toda el agua que necesitan de la suciedad roja debajo de sus botas.
Curiosity de rover de Marte de la NASA ha encontrado que el suelo de la superficie del Planeta Rojo contiene aproximadamente un 2 por ciento de agua en peso. Eso significa que los pioneros astronautas podrían extraer aproximadamente 2 pintas (1 litro) de agua de cada pie cúbico (0,03 metros cúbicos) de tierra marciana que desentierran, dijo la autora principal del estudio Laurie Leshin, del Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York.
“Para mí, ese fue un gran momento”, dijo Leshin a SPACE. com. “Me sentí muy feliz cuando vimos que hay agua fácilmente accesible aquí en la tierra bajo tus pies. Y probablemente sea verdad en cualquier lugar que vayas a Marte”.
El nuevo estudio es uno de los cinco artículos publicados hoy en la revista Science (26 de septiembre) que reportan lo que los investigadores han aprendido acerca de los materiales de superficie marcianos a partir del trabajo que Curiosity hizo durante sus primeros 100 días en el Planeta Rojo.
Remojo de agua atmosférica
Curiosity aterrizó dentro del enorme cráter Gale Crater de Marte en agosto de 2012, iniciando una misión planeada de dos años en la superficie para determinar si el Planeta Rojo alguna vez podría haber apoyado la vida microbiana. Alcanzó ese objetivo en marzo, cuando descubrió que un lugar cerca de su sitio de desembarco llamado Bahía Yellowknife era habitable hace miles de millones de años.
Pero Curiosity hizo bastante trabajo científico antes de llegar a la bahía de Yellowknife. Leshin y sus colegas analizaron los resultados de los primeros análisis extensos de suelo de Marte de Curiosity, que el rover de 1 tonelada realizó sobre la suciedad que recogió en un sitio arenoso llamado Rocknest en noviembre de 2012.
Usando su instrumento de Análisis de Muestra en Marte, o SAM, la Curiosidad calentó esta suciedad a una temperatura de 1,535 grados Fahrenheit (835 grados centígrados), y luego identificó los gases que se evaporaron. SAM vio cantidades significativas de dióxido de carbono, oxígeno y compuestos de azufre – y mucha agua en Marte.
SAM también determinó que el agua del suelo es rica en deuterio, un isótopo “pesado” de hidrógeno que contiene un neutrón y un protón (a diferencia de los átomos “normales” de hidrógeno, que no tienen neutrones). El agua en el aire delgado de Marte tiene una relación similar de deuterio, dijo Leshin.
“Eso nos dice que la suciedad está actuando como una esponja y absorbiendo agua de la atmósfera”, dijo.
A la izquierda, una vista de cerca del Rocknest objetivo rocoso de Marte tomada por el rover Curiosity mostrando su superficie arenosa y sombras que fueron perturbadas por la rueda delantera izquierda del rover. A la derecha, una vista de las muestras de Marte desde la tercera pala de suciedad de Curiosity después de que se viera. Imagen publicada el 26 de septiembre de 2013.
Malas noticias para la exploración tripulada
SAM también detectó algunos compuestos orgánicos en la muestra de Rocknest – químicos que contienen carbono y que son los componentes básicos de la vida aquí en la Tierra. Pero como los científicos de la misión informaron a finales del año pasado, estos son simples orgánicos clorados que probablemente no tienen nada que ver con la vida marciana.
En cambio, Leshin dijo, probablemente fueron producidos cuando los orgánicos que se engancharon a un paseo desde la Tierra reaccionaron con átomos de cloro liberados por un químico tóxico en la muestra llamada perclorato.
Se sabe que el perclorato existe en la tierra marciana; el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA lo vio cerca del polo norte del planeta en 2008. La curiosidad ha encontrado ahora evidencia de ello cerca del ecuador, sugiriendo que la sustancia química es común en todo el planeta. (De hecho, las observaciones de una variedad de exploradores robóticos de Marte indican que es probable que la suciedad del Planeta Rojo sea similar de un lugar a otro, distribuida en una capa global a través de la superficie, dijo Leshin.
