Un nuevo estudio sugiere que la luna Europa de Júpiter podría ser capaz de soportar la vida incluso si hay poca o ninguna actividad volcánica bajo el caparazón helado del satélite.
Se cree que un océano salado de agua líquida yace bajo el helado exterior de Europa. Los científicos creen que este océano podría ser habitable si alberga los componentes químicos necesarios y la proporción adecuada de elementos para proporcionar energía a los sistemas biológicos, por ejemplo, la proporción correcta de oxígeno e hidrógeno.
Actividad volcánica
El nuevo estudio sugiere que efectivamente hay suficiente de esa energía. Un equipo de investigación liderado por Steve Vance, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, encontró que, incluso sin tener en cuenta los posibles procesos volcánicos, Europa probablemente produce 10 veces más oxígeno que el hidrógeno, al igual que la Tierra.
Según los cálculos del equipo, el hidrógeno de Europa se genera a medida que el agua del mar reacciona con la roca en la corteza lunar. Europa se ha enfriado lentamente sobre los eones, formando nuevas grietas en la corteza que exponen más roca al agua de mar, generando así más hidrógeno, dijeron los investigadores.
Mientras tanto, el oxígeno vendría del hielo en la superficie de Europa. La radiación de Júpiter – que es mucho más intensa que cualquier otra experiencia en la superficie de la Tierra – rompe las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno. El oxígeno entonces reacciona con otros compuestos en el agua así como el hidrógeno. A medida que los oxidantes se hunden, se reciclan en el interior de Europa y luego en el océano, dijeron los miembros del equipo de estudio.
¿Vida en Europa?
Hasta ahora, muchos científicos planetarios pensaban que Europa, amasada por la gravedad de Júpiter, estaría volcánicamente activa. Después de todo, la vecina luna Io es el cuerpo más volcanicamente activo del sistema solar; la gravedad de Júpiter y las fuerzas de las mareas deforman la corteza y el manto de Io, generando enormes cantidades de calor.
Algo parecido podría estar ocurriendo en Europa, pero nadie sabe con seguridad si lo está. Mucha especulación sobre la posible vida europea prevé una biosfera que se asemeje a los cúmulos de vida encontrados cerca de las ventilaciones hidrotermales en el suelo oceánico de la Tierra. Pero la nueva investigación sugiere que el vulcanismo no es necesario para que los productos químicos pasen de un ciclo a través del océano, y por lo tanto probablemente no sea necesario para que los seres vivos sobrevivan, señalaron los miembros del equipo de estudio.
El estudio fue publicado en línea la semana pasada en la revista Geophysical Research Letters.
