Un océano salado se esconde bajo la superficie de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, han encontrado los científicos que usan el Telescopio Espacial Hubble.
El océano en Ganímedes -que está enterrado bajo una gruesa capa de hielo- podría albergar más agua que toda el agua superficial de la Tierra combinada, según los funcionarios de la NASA. Los científicos creen que el océano tiene cerca de 60 millas (100 kilómetros) de espesor, 10 veces la profundidad de los océanos de la Tierra, agregó la NASA. El nuevo hallazgo del Telescopio Espacial Hubble también podría ayudar a los científicos a aprender más sobre la plétora de mundos potencialmente acuosos que existen en el sistema solar y más allá.
Mundos acuáticos por explorar
“El sistema solar se ve ahora como un lugar bastante empapado”, dijo Jim Green, director de ciencias planetarias de la NASA, durante una teleconferencia noticiosa hoy (12 de marzo). Los científicos están particularmente interesados en aprender más acerca de los mundos acuáticos porque la vida como la conocemos depende del agua para prosperar.
Los científicos también han encontrado que la superficie de Ganímedes muestra signos de inundaciones. Las partes jóvenes de Ganímedes que se ven en un video mapa pueden haberse formado por burbujas de agua desde el interior de la luna a través de fallas o criovolcanes en algún momento de la historia de la luna, dijo Green.
Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA de los cinturones aurorales de Ganímedes yacen sobre una imagen de órbita Galileo de la luna. La cantidad de sacudidas del campo magnético de la luna proporcionó evidencia de que la luna posee un océano subterráneo de agua salada.
Los científicos han sospechado desde hace mucho tiempo que había un océano de agua líquida en Ganímedes -la luna más grande del sistema solar, de aproximadamente 5.268 kilómetros (5.273 millas) de diámetro- tiene un océano de agua líquida bajo su superficie. La sonda Galileo midió el campo magnético de Ganímedes en 2002, proporcionando algunos datos que apoyan la teoría de que la luna tiene un océano. Las nuevas pruebas anunciadas del telescopio Hubble son los datos más convincentes que apoyan la teoría de los océanos subsuperficiales, según la NASA.
Telescopio Hubble
Los científicos usaron el Hubble para monitorear las auroras de Ganímedes, cintas de luz en los polos creados por el campo magnético de la luna. Las auroras de la luna también se ven afectadas por el campo magnético de Júpiter debido a la proximidad de la luna al enorme planeta.
Cuando el campo magnético de Júpiter cambia, también lo hace el de Ganímedes. Los investigadores pudieron observar las dos auroras “rockeando” de un lado a otro con el Hubble. La aurora de Ganímedes no se mece tanto como se esperaba, así que al monitorear ese movimiento, los investigadores concluyeron que un océano subterráneo era probablemente responsable de amortiguar el cambio en la aurora de Ganímedes creada por Júpiter.
“Siempre estuve haciendo una lluvia de ideas sobre cómo podríamos usar un telescopio de otras maneras”, dijo Joachim Saur, geofísico y líder del nuevo hallazgo, en una declaración. “¿Hay alguna forma en que puedas usar un telescopio para mirar dentro de un cuerpo planetario?” Entonces pensé, ¡las auroras! Debido a que las auroras son controladas por el campo magnético, si observas las auroras de una manera apropiada, aprendes algo sobre el campo magnético. Si conoces el campo magnético, entonces sabes algo del interior de la luna”.
La caza de auroras en otros mundos podría ayudar potencialmente a identificar planetas extraterrestres ricos en agua en el futuro, dijo Heidi Hammel, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, durante la teleconferencia. Los científicos podrían ser capaces de buscar auroras mecedoras en exoplanetas que potencialmente podrían albergar agua usando las lecciones aprendidas de las observaciones del Hubble de Ganímedes.
