La NASA tardará alrededor de un mes en evaluar cuánto tiempo extra, dinero y riesgo se agregarían al vuelo de debut del cohete Space Launch System (SLS) si una tripulación de dos miembros estuviera a bordo, dijeron las autoridades hoy.
El lanzamiento, llamado Misión de Exploración 1 (EM-1), está actualmente programado para ser el primer vuelo de prueba del elevador SLS, que enviará una cápsula Orión no atornillada al espacio profundo. Según el plan existente, una tripulación volaría a bordo del sistema Orion/SLS en la misión EM-2 en 2021.
La administración de Trump ha pedido a la NASA que estudie la posibilidad de agregar miembros de la tripulación al vuelo EM-1 o avanzar en el lanzamiento del EM-2, dijo a los reporteros Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para exploración y operaciones humanas, durante una conferencia de prensa hoy (24 de febrero).
Cambiar la fecha de la EM-2 no es factible debido a los cambios que deben hacerse en la plataforma de lanzamiento SLS para acomodar un motor de etapa superior más alto que la NASA planea tener instalado para esa misión, dijeron los funcionarios de la NASA durante la conferencia de prensa.
Se evaluarán opciones que tomen alrededor de un año
Gerstenmaier dijo que también ordenó a su equipo que examinara sólo las opciones que tomarían alrededor de un año o menos para implementarse, de modo que un vuelo EM-1 tripulado pudiera lanzarse en 2019.
“Sentí que si íbamos mucho más allá de 2019, entonces podríamos volar EM-2 y hacer el (plan) en el que estamos,” dijo Gerstenmaier.
La nave espacial de Orión no ha sido completamente mejorada para dar soporte a pasajeros humanos desde su primer vuelo de prueba en diciembre de 2014 (encima de un cohete Delta IV Heavy de la Alianza de Lanzamiento Unido). Gerstenmaier dijo que no tiene ninguna estimación de los costos adicionales de agregar soporte vital, un sistema de aborto y otro hardware que se necesitaría para que EM-1 volara con una tripulación.
“Este estudio determinará cuánto tiempo adicional se necesita… para agregar la tripulación al EM-1”, aseguró Gerstenmaier. “Definitivamente tendremos una[fecha de lanzamiento posterior]. También reconocemos que necesitaremos fondos adicionales”.
La futura misión tendría un tripulante de dos miembros volando en una cápsula de Orión en una misión de ocho a nueve días alrededor de la luna, similar al vuelo de Apolo 8 en 1968.
Se estudian las propuestas con cautela
La Junta Asesora de Seguridad Aeroespacial independiente de la NASA dijo en una reunión el jueves (23 de febrero) que las razones para que los astronautas vuelen en EM-1 deben ser lo suficientemente convincentes como para ignorar el costo adicional, el horario y los riesgos de seguridad.
“No estamos proponiendo cuál debería ser el resultado de la evaluación de la NASA”, dijo Patricia Sanders, presidenta del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial, durante la reunión. “Pero en la evaluación, recomendamos que la NASA sopese cuidadosamente y con cautela la propuesta de valor para la tripulación de vuelo en EM-1.”
Volar astronautas en el primer vuelo de un cohete sería una desviación de la precedencia de la NASA. Sólo una nave espacial anterior, el transbordador espacial, hizo su primer vuelo con tripulación a bordo.
“El transbordador espacial realmente no fue construido para volar sin tripulación, y hubiéramos tenido que hacer muchísimo para que eso ocurriera”, dijo el ex astronauta Bob Crippen, el piloto del primer vuelo de transbordo, en una entrevista con Space. com.
Como un vehículo alado que volvía a entrar en la atmósfera a 25 veces la velocidad del sonido, el transbordador espacial fue un salto tecnológico mucho mayor que la cápsula de Orión, señaló Gerstenmaier.
“Esto todavía está sobrepasando los límites en algunas áreas, pero no es un paso tecnológico tan grande como lo que hicimos en el caso del transbordador”, dijo. “Seremos muy cautelosos sobre lo que vamos a hacer. Haremos lo correcto”.
