Los planetas trabados por mareas – planetas con un lado mirando perpetuamente a su estrella mientras que el otro permanece envuelto en la oscuridad – tienden a ser más cálidos en un lado que en el otro. La presencia de una atmósfera puede ayudar a distribuir el calor a través del planeta, igualando las temperaturas. Pero el bloqueo de las mareas podría resultar en amplias variaciones climáticas, un resultado que podría amenazar la evolución de la vida en la superficie de estos planetas.
El bloqueo de las mareas depende de la masa del planeta y de su distancia a la estrella. Para los planetas que orbitan estrellas de tipo M, que son ligeramente más pequeñas que nuestro sol, la región donde los planetas se cierran en forma de marea se superpone a la llamada zona habitable, donde el agua puede permanecer como líquido en la superficie de un planeta.
En el sistema solar, la luna está en órbita alrededor de la Tierra
Según una nueva investigación publicada en la edición de diciembre del Astrophysical Journal, el fuerte calentamiento de un planeta en un solo punto puede cambiar o incluso controlar la cantidad de meteorización que ocurre en el planeta, lo que puede conducir a cambios climáticos significativos e incluso inestables. Estos dramáticos efectos climáticos podrían hacer que los planetas que de otro modo tendrían el potencial para que la vida fuera inhabitable.
Cualquiera que sea el clima
Un clima inestable engendrado por un planeta atascado por las mareas podría crear un efecto invernadero fugitivo que podría resultar en una atmósfera como la de Venus.
Cuando las rocas y los minerales se exponen al aire, reaccionan a los gases que contiene. A medida que las rocas se erosionan, una cara fresca entra en contacto con el aire, lo que permite la conversión de más gas. Si el proceso de erosión se mantiene al mismo ritmo que la producción de gas fresco en la atmósfera – por ejemplo, a partir de erupciones volcánicas – el clima se mantiene estable.
En los planetas trabados por mareas, una sola región está consistentemente cerca de la estrella. Conocida como el punto substelar, esta región recibe más luz solar directa, y por lo tanto más calor. El documento reciente propone que tal atención constante podría afectar la meteorización y, por lo tanto, influir en el clima de la atmósfera.
El proceso, conocido como inestabilidad climática substellar mejorada (ESWI, por sus siglas en inglés), se basa en el hecho de que la afluencia de calor causaría un aumento de la intemperie en el punto substellar. Las temperaturas más altas también pueden resultar en precipitaciones más fuertes, lo que puede afectar el clima.
Las lluvias provocan tasas más altas de erosión rocosa
“Cuanto más fuerte llueve, más se erosiona”, dijo el investigador principal Edwin Kite, de la Universidad de California en Berkeley.
Más lluvia significa una abundancia de roca fresca para reaccionar con la atmósfera, eliminando más de sus componentes.
Del mismo modo, si el punto substelar se enfría por cualquier razón, el proceso de erosión se ralentiza. Hay menos roca disponible para reaccionar químicamente, y el gas atmosférico se acumula. El vulcanismo podría poner más material en la atmósfera del que las rocas pueden absorber, y dado que los volcanes de la Tierra liberan gases de efecto invernadero como el dióxido de azufre y el dióxido de carbono, presumiblemente un efecto invernadero fugitivo podría volar, lo que provocaría un calentamiento adicional.
Todo esto sucede porque el calor se concentra en una sola región que está constantemente más cerca de su estrella.
“Lo que controla el ritmo de erosión del planeta es sólo ese parche”, dijo Kite.
En la Tierra, el dióxido de carbono del aire reacciona con el silicato de calcio, creando carbonato de calcio y dióxido de silicona. El proceso elimina el dióxido de carbono del aire y controla el efecto invernadero.
“Weathering regula el clima en la Tierra a largas escalas de tiempo, y se asegura de que no haga demasiado calor o frío”, explicó Dorian Abbot, de la Universidad de Chicago. Abad estudia la dinámica climática en la Tierra y en planetas extrasolares.
Lo mismo podría suceder en otros planetas, pero si las condiciones son correctas (o incorrectas) los resultados podrían ser más perjudiciales.
